江陵城的深秋，寒意漸濃，但“雲深記”的籌備卻如火如荼。臨街的鋪面已然修繕一新，黑底金字的招牌掛了起來，雖未正式開張，但氣派初顯。掌櫃“謝言”謝員外每日里或是與工匠商討細節，或是接待前來探詢的供貨商，或是帶著賬房先生核算出，忙得腳不沾地，完全是一副投新事業的商人做派。
然而，在這看似繁忙純粹的商業活掩蓋下，一張無形的大網正以“雲深記”為中心，悄無聲息地向四面八方蔓延開去。
夜深人靜，“雲深記”後院書房卻亮著燈。窗紙上映出“謝言”伏案疾書的影。他寫的並非賬目，而是一封封看似尋常的家書或商業信函。收件地址天南地北，容也是家長裡短或貨詢價，措辭平淡無奇。
但若是有懂得特定破譯規則的人細看，便能從字裡行間、詞語排列、甚至墨跡濃淡中，讀出一條條截然不同的資訊：
“三舅公如晤：江南新茶已上市，品相甚佳，價較去歲漲三，然北地客商詢價者眾，預計仍有上行之空間。聽聞表兄在隴西經營的馬場生意興隆，可否代為打聽，今歲皮行幾何？若有實惠渠道，盼復。”
這封寄往隴西某的信，真實含義是：份確認（三舅公），新聯絡點已啟用（江南新茶），境安全但需謹慎（價漲），急需與隴西地區的潛伏人員（表兄的馬場）取得聯絡，瞭解當地報（皮行），並尋求支援（實惠渠道）。
另一封：“王兄臺鑑：前次所購藥材‘三七’，品質確屬上乘，已售罄。現急需補貨五百斤，需足幹無雜，價格可略高於市價，但務必於月送達。另，聽聞貴地新近有一批‘百年老參’流出，不知訊息確否？若有機會，願高價求購一二。”
這封則是發給蜀中一位藥商的，真實指令是：確認安全（品質上乘），啟急聯絡通道（急需補貨），召集附近區域約五十名（五百斤）可靠人員，要求銳可靠（足幹無雜），儘快向江陵集結（月送達），並探查南梁朝廷（貴地）是否有關於重要目標（百年老參）的新向。
這些信件由老陳過雜貨鋪的渠道，混日常信件中發出，神不知鬼不覺。
除了信函，夜間偶爾還有一兩隻不起眼的灰撲撲的信鴿，從“雲深記”後院悄然起飛，融夜，爪上綁著加的細小竹管，飛向更遠、更急的方向。
明面上，“雲深記”的商隊也開始組建。趙莽搖一變，了商隊的護衛頭領，招募了一些“家清白”、孔武有力的漢子（其中自然混了最早被聯絡上、悄然抵達江陵的幾名麟老兵）。商隊打著“謝記”的旗號，開始往來於江陵周邊城鎮，採購藥材、生、桐油等貨。
每一次出行，都不僅僅是一次商業行為。
這一日，一支從北面來的小商隊抵達江陵，押運著幾車普通的皮貨。領頭的是個面容憨厚、手上老繭厚重的漢子，名“吳老大”。商隊住了一家與“雲深記”有往來關係的車馬店。
夜，吳老大吩咐夥計看好貨，自己則揣著一小袋金沙，像是要去結清尾款，晃晃悠悠出了門。他在巷子裡七拐八繞，確認無人跟蹤後，悄無聲息地來到了“雲深記”的後門。
有節奏的叩門聲後，門悄然開啟。開門的正是扮作雜役的阿史那。兩人對視一眼，並無言語，吳老大閃而。
書房，油燈下。“謝言”看著眼前這個風塵僕僕、激得微微抖的漢子。雖然對方也做了些偽裝，但他一眼就認出了，這是原麟軍輜重營的一名隊正，吳剛，以沉穩可靠著稱。
“大人……”吳剛嚨哽咽，就要行禮。
“此只有謝員外。”“謝言”溫和地打斷他，扶他坐下，“吳老大一路辛苦，皮貨行如何？”
吳剛深吸一口氣，努力平復激的心，沉聲道：“回東家，北邊皮貨今年好，價格也合適。小的這次帶來的只是樣品，大批貨還在後面，大概十日後能到。”暗號對上。
隨即，他語氣轉為極低沉的彙報：“屬下接到訊息，日夜兼程趕來。目前確認能聯絡上、且願意過來的老兄弟，北面三條線上共有二十七人，都是絕對可靠的，各有擅長，有的是好手，有的懂匠作，還有兩個原本就是軍中醫。他們會在接下來半個月，分批以各種份抵達江陵。這是名單和各自安排的落腳及份。”他遞過一張麻麻寫滿小字的油紙。
“謝言”接過，仔細看了一遍，指尖在幾個名字上輕輕劃過，眼中閃過一不易察覺的暖意，隨即恢復平靜：“很好。安排他們分散落腳，不要急於匯聚。有的可以進商隊做護衛，有的可以安排到作坊，有的甚至可以去碼頭做力夫，務必融市井，沒有新的指令前，靜默潛伏。”
“是！”吳剛重重點頭。
“路上可還順利？有無引起注意？”
“還算順利。遇到過兩次盤查，都按準備好的說辭應付過去了。現在各地關卡查得主要還是形跡可疑的單青壯，我們這種有貨、有路引的正經商隊，反而容易過。”吳剛彙報，“只是……聽聞朝廷對‘餘孽’清查甚嚴，有些地方還在搞連坐，幾位兄弟來得不易，都是繞了遠路，吃了不苦。”
“我知道。”“謝言”聲音低沉，“他們的犧牲和忠誠，我不會忘。終有一日，會加倍補償。”
送走吳剛後，接下來的幾天夜裡，又有數批“舊部”以各種方式悄然抵達。有的是扮作投親的佃戶，有的是賣藝的江湖藝人，有的是尋找工作的落魄書生……他們過不同的渠道，接收到那秘的召喚，穿越層層封鎖，懷著激與信念，從四面八方匯聚而來，如同溪流歸海，悄無聲息地融江陵城的茫茫人海之中。
隨著資金和人員的陸續到位，“謝言”的商業版圖也開始迅速且合理地擴張。
他盤下了城中一家經營不善的小鏢局，更名為“安達鏢行”，由趙莽明面負責，吸納了大量前來投奔的麟老兵作為鏢師骨幹，既能合法擁有武裝力量，又能借助走鏢之便，構建傳遞報和人員的流網路。
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