江陵的天氣彷彿也跟著南梁的朝局一起，變得晴不定。連綿了幾日的春雨剛歇，日頭還沒把青石板路徹底曬乾，天際又堆起了灰濛濛的雲層，悶熱溼得讓人不過氣。
“雲深記”後院書房裡，窗戶敞開著，卻不進多涼風。蕭玄穿著一件素的杭綢直裰，領微微敞開，正俯在一張巨大的海圖上，指尖劃過幾條重要的航道。墨九站在一旁，低聲彙報著近日漕運和海上商路的諸多“不順”。
“……州港那邊又藉故扣了我們兩船南洋香料，說是查驗，遲遲不放行。明州港的市舶司新提舉像是跟我們有過節，稅銀憑空加了三。還有，派往琉球的那艘貨船，按理說前天就該有信鴿傳回訊息，至今音訊全無。”墨九的眉頭擰了疙瘩，“盟主，這接二連三的，怕是有人刻意刁難。會不會是朝廷那邊……”
蕭玄的目依舊停留在海圖上，語氣平淡：“蕭景琰現在自顧不暇，沒這份細心思。是影的手筆，他在用他的方式，回應我在南梁的擴張。”他指尖點了點幾關鍵港口和航線，“掐斷、遲滯我的海上財路，既能削弱我的實力，又能讓我疲於應付，無暇他顧。倒是符合他一貫喜歡打擊對手基的作風。”
正說著，窗外傳來一陣輕微的撲翼聲。不是平日傳遞訊息的那種健碩信鴿，倒像是某種更小巧靈活的鳥兒。
兩人同時警覺地抬頭。只見一隻通灰羽、唯獨眼圈有一圈醒目的亮黃、型比麻雀略大的小鳥，靈巧地穿過窗欞，竟不怕人般地落在了書案一角，歪著小腦袋，用黑豆似的眼睛瞅著蕭玄，細的爪子上繫著一細細的葦管。
這鳥兒的品種極為罕見，絕非江南常見。
墨九臉一變，下意識就要上前驅趕檢查。
“慢著。”蕭玄抬手製止了他，目凝在那隻小鳥的爪子上，尤其是那做工極其巧、幾乎與鳥融為一的葦管。他的眼神微微起了變化，閃過一極其複雜的意味。
這種鳥，他認得。是北齊宮廷貴間流行豢養的“金眼圈”，型小巧，飛行迅捷且極通人，因其難以馴養和明顯的特徵，極用於傳遞信，除非……
他出手，那小鳥竟跳上了他的手指，親暱地蹭了蹭，全無懼意。蕭玄小心翼翼地解下那細小的葦管，指尖能到葦管上似乎還殘留著一極其淡雅、卻又帶著點侵略的冷香。
又是這個味道。黑風峪石亭中，那封信箋上，也是這個味道。
他不聲地碎葦管，裡面出一卷薄如蟬翼的素箋。展開一看，上面只有寥寥數語，字跡潦草飛揚，卻力紙背，彷彿帶著主人特有的不耐煩和一戲謔：
“瞎眼的烏盯上了你的船隊，東海那條魚（注：指利潤厚的東海商路）怕是要餌料。好自為之，別死得太難看，省得髒了我的路。”
沒有署名，但末尾依舊用硃砂勾勒了一個小小的、翹著尾的蠍子圖案。
墨九湊近一看，倒吸一口涼氣：“紅蠍？！……怎麼會……”他想問的是，怎麼會突然傳來警告？而且用的是這種方式？這太不符合那位毒蠍督主的作風了！
蕭玄看著那紙條，指尖在那蠍子圖案上輕輕挲了一下，角卻緩緩勾起一抹似笑非笑的弧度。
“這不是好心。”蕭玄將紙條遞給墨九，語氣篤定，“是在提醒我，影已經出手，而且目標明確，就是我的海上商路。這麼做，無非幾個原因：一是看不慣影越俎代庖，了曾經的‘獵’；二是想讓我和影鬥得更狠些，好看戲，或者坐收漁利；三嘛……”
他頓了頓，想起黑風峪那短暫卻又驚心魄的背靠背廝殺，想起那日確認自己份後那冰冷又複雜的眼神，輕笑一聲：“……或許只是單純覺得，能殺我的只能是，別人手，不樂意。”
墨九聽得一愣一愣的，只覺得這些大人的心思真是彎彎繞繞，比江陵城的河道還複雜。“那……盟主，我們信嗎？這會不會是影和紅蠍聯手的又一個圈套？”
“真的可能更大。”蕭玄走到窗邊，看著外面悶熱雨的天，“紅蠍此人，驕傲至極。或許會利用影，但不太屑於用這種低階手段騙我局。而且，這訊息與我們近日遇到的麻煩完全對得上。影確實在針對我們的海路下手。”
他沉片刻，眼神銳利起來：“看來，影是查到了‘雲深記’很大一部分財源來自海上，想從這裡下手，掐斷我們的銀錢命脈，讓我們無力支撐在南梁的龐大布局，甚至部生。打得好算盤。”
“那我們現在怎麼辦？加強護衛？暫時避開東海航線？”墨九急切地問。海上商路利潤巨大，一旦有失，損失難以估量。
“避？為什麼要避？”蕭玄轉過，臉上非但沒有懼，反而出一獵人看到獵掉陷阱時的興芒，“他既然布好了局，我們若是不進去，豈不是辜負了他一番‘意’？”
“盟主的意思是？”
“將計就計！”蕭玄手指重重地點在海圖上一標記為“黑礁城”的海域，“這裡航道複雜，暗礁眾多，是海盜出沒的老巢，也是我們通往琉球、倭國商路的必經之地。影若想手，這裡是最佳地點。他定然會買通或者驅使盤踞在此的‘海狼幫’手。”
他快速下達指令：“立刻讓‘百工組’準備幾條舊船，裝上‘貴重’貨，大張旗鼓地宣佈三日後前往琉球。船上的‘水手’和‘護衛’，全部換我們‘執刃組’的銳，配備強弩和火油！再讓阿史那挑選三十名通水的好手，提前乘快舟潛黑礁城附近海域潛伏，聽候命令！”
墨九眼睛一亮：“盟主是要……反打？”
