南梁江北，戰雲佈。北魏“義師”與南梁殘存軍、北齊“援軍”及景侯叛軍形的混勢力隔淮水而對峙，小規模衝突不斷，大戰一即發。蕭玄丟擲的那份賣國鐵證，如同投滾油中的冰水，已在南梁境引發滔天巨浪，民心向背之勢已然明朗。
然而，就在這南北焦點皆匯聚於淮水兩岸之際，一場遠在北齊國都上京的、更加秘而致命的風暴，已悄然醞釀至巔峰，並即將以雷霆之勢猛然發！
北齊，上京皇宮。
此間的富麗堂皇與南梁建康的抑惶截然不同，著一種塞外王朝特有的獷與奢靡織的氣息。然而，在這金碧輝煌的宮牆之下，暗流之洶湧，殺機之濃烈，卻比南梁有過之而無不及。
自影藉助大皇子高琛的勢力，功扳倒紅蠍，暫代鴞羽營督主之位後，北齊的朝堂和諜報系統便徹底籠罩在他的影之下。他以鐵手腕清洗異己，安親信，將鴞羽營變了只效忠於他和大皇子的可怕工，更是將針對南梁的滲顛覆和針對蕭玄的追殺提到了最高優先順序。
大皇子高琛對此十分滿意，自覺掌控了一把無比鋒利的刀，權勢日盛，對影愈發倚重，甚至有些言聽計從。朝會之上，高琛意氣風發，與群臣商議的已是如何進一步榨乾南梁的價值，甚至開始討論未來“接收”那割讓四城後的治理方案。
而被剝奪了職權、在府邸已久的紅蠍，似乎早已被人忘。在眾人眼中，已是失了勢的昨日黃花，能保住命已是僥倖，再無翻可能。
唯有極數心腹才知道，那隻毒蠍從未真正沉睡。只是在蟄伏，在暗中吐結網，等待著那致命一擊的最佳時機。
影的得勢，建立在高琛的信任和鴞羽營的武力之上，卻也埋下了巨大的患。他手段酷烈，排除異己時樹敵無數；他專注南梁事務，對北齊部尤其是皇宮的掌控，遠不如經營多年的紅蠍那般深固、無孔不；更重要的是，他低估了一個人在絕境中積累的仇恨與能量，更低估了那遍佈皇宮、甚至深大皇子邊的那張無形諜網。
時機，終於。
這一夜，上京皇宮設宴，慶祝大皇子高琛的生辰。宮燈火通明，竹悅耳，歌舞昇平。高琛高坐主位，志得意滿，接著群臣的諂祝賀。影作為他最倚重的臣子，坐在左下首，黑袍下的面容在影中，看不清表，只偶爾舉杯示意，著一切盡在掌握的冷漠。
紅蠍的府邸，卻是一片寂靜黑暗。
室之中，一盞孤燈如豆。紅蠍並未盛裝，只著一便於行的暗紅勁裝，未施黛，長髮簡單束起。面前跪著三名黑子，皆是其絕對心腹，代號“赤練”、“毒牙”、“魅影”。
“各都安排妥當了？”紅蠍的聲音平靜無波，卻帶著冰冷的殺意。
“回主人，宮侍衛副統領、掌管今晚宮門鑰匙的宦、大皇子侍中的兩人，皆已換為我們的人。”
“鴞羽營，影的親信大部分已被調離皇宮或控制，剩餘忠於舊主（紅蠍）者已得到指令，待訊號一起，即刻反正。”
“影府邸周邊已佈下暗哨，絕無一人能外出報信。”
三名子語速極快，彙報清晰。
紅蠍微微頷首，指尖無意識地挲著一枚藏在袖中的、小巧玲瓏的玉瓶。瓶中所盛，是耗費無數心才秘煉製出的無無味之奇毒——“如夢散”。此毒並非見封，而是能令人於極樂幻境中臟腑悄然衰竭，數個時辰後才會無聲無息地死去，檢難尋痕跡，最適於此種場合。
“很好。”站起，燈勾勒出纖細卻充滿發力的影，“按計劃行事。記住，我要的是皇宮的絕對控制，和那個蠢貨（高琛）的命。至於影……”眼中寒一閃，“儘量活捉，我要親自問問他，背後到底是誰。”
“是！”三名子領命，如同鬼魅般悄無聲息地融夜。
皇宮夜宴，正值高。酒如流水般呈上，舞姬水袖翻飛。大皇子高琛已喝得面紅耳赤，舉止越發狂放。
一名容貌姣好、神溫順的侍，低著頭，小心翼翼地為高琛斟滿一杯賜的“琥珀”酒。無人注意到，纖細的指尖在杯沿極快地拂過，一微不可察的末已融酒，瞬間消弭無蹤。是“赤練”，紅蠍埋得最深的一顆棋之一。
“殿下，請滿飲此杯，祝殿下福壽永昌！”一名諂的員高聲敬酒。
高琛哈哈大笑，毫不懷疑地舉起酒杯，一飲而盡！酒，他只覺一異常的暖流迅速蔓延四肢百骸，帶來一種飄飄仙的極致愉悅，眼前的歌舞似乎都變得更加絢麗迷離。
“好酒！哈哈！好！”他大笑著，又連飲數杯，很快便眼神渙散，面痴迷笑容，癱在座之上，裡嘟囔著聽不清的囈語，彷彿沉了最妙的夢境。
周圍員只以為他醉酒，並未太過在意，依舊喧鬧不休。
唯有左下首的影，黑袍下的眉頭微微蹙起。他素知高琛酒量不俗，今夜似乎醉得太快了些？而且那狀態……讓他到一不對勁。他下意識地提高了警惕，手指悄然按上了藏在袖中的暗。
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