盛夏的上京城，在經歷了一場與火的洗禮後，終於迎來了一短暫的平靜。灼熱的炙烤著大地，城牆上的破損已有民夫在府的組織下進行修補，街道上的瓦礫和跡也被清理了大半。商鋪陸續開張，零星的行人走在街上，雖然大多面帶菜，行匆匆，但至不再是往日兵荒馬、人人自危的景象。空氣中瀰漫著泥土和石灰的味道，試圖掩蓋那若有若無的腥氣。
皇宮深，原屬於紅蠍的那僻靜療養宮殿外，守衛比往日更加森嚴。披堅執銳的“蠍尾衛”與神冷峻的“麟死士”錯巡邏，目銳利地掃視著每一個角落，連一隻飛鳥掠過都會引起他們的警覺。殿藥香濃郁，混合著一種奇異的、帶著淡淡腥甜的解毒草藥氣味。紅蠍依舊昏迷不醒，躺在錦榻之上，臉不再是駭人的青黑，卻呈現出一種病態的蒼白，呼吸微弱但平穩，彷彿陷了一場漫長的冬眠。幾名鬚髮皆白的老醫和一位從北魏快馬加鞭請來的巫醫，正圍在榻前，低聲商討著下一步的治療方案，眉頭鎖，顯然況依舊不容樂觀。
蕭玄站在殿窗邊，負手而立，著窗外庭院中那棵被烈日曬得有些蔫的古柏。他依舊是一玄常服，形拔，只是眉宇間籠罩著一層不易察覺的疲憊。連日來的雷霆手段，肅清餘孽、安民心、扶立帝、重組朝堂……看似大局已定，但唯有他深知，這平靜的水面之下，暗流何等洶湧。
“主公。”墨九如同影子般悄無聲息地出現在他後，聲音得極低，以免驚擾到榻上之人，“‘信鴿’從西邊傳回訊息。”
蕭玄沒有回頭，只是微微側首：“講。”
“突厥敗退金河後，並未遠遁。阿史那咄苾重傷，但其副將收攏殘部約兩萬騎，駐紮在金河上游的‘月亮湖’一帶，避開了尉遲將軍的正面襲擾，正在舐傷口，補充戰馬。另外……”墨九頓了頓，語氣變得更加凝重，“我們的暗樁發現，約有十餘名裝扮西域商販的生面孔，在三日前秘穿越邊境，進了北齊境，行蹤詭秘，最終消失在了原安平王封地附近的山區。那裡，是北齊宗室舊勢力盤踞最深的地方。”
蕭玄的目依舊停留在古柏上，眼神卻驟然銳利了幾分，如同鷹隼。“商販？帶著駱駝和香料的那種？”
“不，”墨九搖頭，“輕裝簡從，馬匹神駿，雖做商販打扮，但手掌虎口有厚繭，眼神警惕，更像是銳探子或者……信使。”
“信使……”蕭玄輕輕重複了一遍，角勾起一抹冷冽的弧度，“看來，我們這位鄰居，吃了大虧還不長記，又在玩遠近攻的老把戲了。聯絡北齊宗室殘黨？是想在背後再一刀嗎？”
“極有可能。”墨九點頭，“安平王雖死，但其舊部、子侄中不乏心懷怨懟者。他們之前迫於形勢暫時蟄伏，若得外援許諾，難保不會蠢蠢。而且，據‘賬房’線報，南梁國，近期也有幾筆來路不明的大額資金，過地下錢莊流向了北境，收款方模糊，但最終去向……似乎也與那些不安分計程車族門閥有關。”
“外勾結，古今皆然。”蕭玄轉過，目掃過榻上昏睡的紅蠍，又看向墨九，“南梁那邊，是三皇子？還是那些覺得我手得太長的老頑固？”
“線索尚不明確，但太子舊黨與部分江南士族，對主公您執掌北齊權柄，頗有微詞。認為這是‘養虎為患’，恐將來尾大不掉。”墨九如實稟報。
蕭玄冷哼一聲，走到書案前，手指敲了敲鋪在上面的北齊疆域圖，落在安平王舊封地那片區域：“疥癬之疾，不足為慮，但若與突厥這邪風合流，也能讓人渾不自在。既然他們喜歡躲在暗，那我們就讓他們見見。”
他沉片刻，條理清晰地下達指令：
“第一，加派‘麟’銳，盯死月亮湖的突厥殘軍向，特別是其與外界的聯絡通道。尉遲信那邊，讓他改變策略，不必強攻，以擾封鎖為主，耗其銳氣，斷其補給，讓他們彈不得。”
“第二，用我們在北齊宗室部的所有暗棋，嚴監控安平王舊部及其關聯勢力的向。尤其是那些與‘西域商販’有過接的，重點照顧。看看他們到底想談什麼‘買賣’。”
“第三，南梁國的暗流，讓‘聽風’組去查。資金流向，接人員，一一釐清。我要知道，是誰在背後給我使絆子。另外，給建康的‘謝員外’遞個訊息，讓他留意朝堂風向，必要時，可以給那些不安分的人提個醒。”
“第四，”蕭玄看向墨九，眼神深邃，“放出風去，就說紅蠍攝政王傷勢已有起，不日即將甦醒主政。同時，以輔政會議的名義，下令北齊各州郡，嚴查邊境走私，特別是與突厥方向的貨人員往來。靜鬧大一點。”
墨九眼中閃過一瞭然：“主公是要打草驚蛇，引蛇出？”
“既是驚蛇，也是固本。”蕭玄淡淡道，“讓那些暗的人知道，我還盯著他們，北齊的天，還沒那麼容易變。也讓北齊那些還在觀的人看清楚，誰才是現在能穩住局面的人。紅蠍‘即將甦醒’的訊息，足以讓許多牆頭草不敢輕舉妄。”
“屬下明白！這就去安排！”墨九躬領命，影再次悄無聲息地退出了大殿，融外面的影之中。
殿重新恢復了寂靜，只剩下醫們低沉的商討聲和紅蠍微弱的呼吸聲。蕭玄走回窗邊，夏日午後的過窗欞，在他玄袍上投下斑駁的影。他看似平靜，但腦海中已然勾勒出一張無形的網，網的一端連著金河畔蟄伏的惡狼，一端連著北齊境蠢蠢的毒蛇，還有一端，則牽著南梁朝堂的暗流。
他並不懼怕這些謀詭計，在絕對的實力和掌控全域的報面前，這些暗流最多隻能掀起些許漣漪。但他討厭這種永無止境的算計和背叛，這讓他想起自己還是“孤鸞”時，那些黑暗歲月裡的步步驚心。
“樹靜而風不止……”蕭玄輕輕吐出一口氣，目掠過庭院，彷彿能穿宮牆，看到那遙遠邊境線上正在醞釀的風暴，“既然都想跳出來，那就一併收拾了，也好讓這天下，真正清淨幾日。”
他需要時間，來徹底消化北齊，來讓紅蠍恢復（如果可能的話），來應對未來可能來自突厥甚至更遙遠勢力的反撲。而這些蠢蠢的“主戰派”和“反對勢力”，恰恰是他最需要清除的不穩定因素。
就在這時，一名侍輕手輕腳地走進殿，低聲稟報：“大將軍，輔政會議的幾位大人已在偏殿等候，商議關於秋賦徵收和邊境軍屯事宜。”
蕭玄收斂心神，臉上恢復了那種慣有的、深不可測的平靜。“知道了，這就去。”
他最後看了一眼榻上的紅蠍，轉大步離去。玄袂在後劃出一道利落的弧線。殿外的依舊熾烈，上京城的重建工作也在繼續，但一場圍繞北齊未來命運、波及四國的暗戰，已然在無聲無息中，再次拉開了序幕。而執棋者，已然落下了下一子。
