凜冬的朝，掙扎著從鉛灰的雲層後出些許慘白的，無力地灑落在鄴南平原上。目所及，盡是一片被焚燒踐踏後的狼藉。焦黑的土地在殘雪之間，幾未被燒盡的房梁如同枯骨般指向天空，空氣中瀰漫的焦糊味經過一夜風雪的沖刷，依舊頑固不散。
聯軍的營寨紮在一片相對開闊、背靠小丘的坡地上。寨牆由臨時砍伐的樹木和運糧的大車圍，顯得有些簡陋。營，氣氛比這天氣還要凝重幾分。士卒們呵著白氣，默默地檢查著兵刃盔甲，或是圍在勉強燃起的篝火旁，靠著那微弱的暖意啃食著乾冰冷的餅子。連續數日目睹焦土慘狀，加上補給日漸張，即便是百戰銳，臉上也難免帶上了一疲憊與鬱。
中軍大帳，炭盆燒得噼啪作響，卻驅不散那抑。蘇方端坐在主位，眉頭擰了一個川字，聽著軍需帶著哭腔的彙報。
“將軍，昨日清點，隨軍攜帶的乾糧，最多再支撐五日。新鮮食早已斷絕，就連餵馬的豆料也所剩無幾。這冰天雪地，野外本找不到任何可以補充的野菜或獵。再這樣下去，別說攻打鄴城，恐怕軍心都要散了！”軍需是個胖乎乎的中年文，此刻急得額頭冒汗，不停地用袖子拭。
副將在一旁補充道：“還有那些收攏來的難民，已經超過兩千人了，每天消耗的糧食也不是小數目。不士卒見自家口糧被分給難民，私下已有怨言。”
蘇方沉默著，手指無意識地敲擊著糙的木案。況比他預想的還要嚴峻。“影”的焦土政策，像一條毒蛇，死死地纏住了大軍的命脈。強攻鄴城？糧草不濟，士卒疲憊，乃是兵家大忌。退兵？且不說無法向主公代，更會助長“影”氣焰，讓北齊觀勢力徹底倒向偽朝廷，邦聯大業將毀於一旦。
進退兩難！
帳一時寂靜，只聽得見炭火燃燒和帳外呼嘯的風聲。
就在這時，帳簾被掀開，一寒氣捲，灰隼帶著一風雪走了進來。他依舊是那副普通士卒的打扮，但眼神銳利，步伐沉穩。
“將軍。”灰隼抱拳行禮，聲音平靜，彷彿外面的困境與他無關。
蘇方眼中閃過一期待：“灰隼，可有進展？”他知道，破局的關鍵，很可能就在“天下諜盟”這條暗線上。
灰隼點了點頭，走到地圖前，指著鄴城西南方向一片連綿的山丘：“據盟兄弟冒死傳回的訊息，以及我們這幾日的偵察，發現‘影’的焦土政策主要針對平原地區的道和大型村鎮，對於西南面這片名為‘野狐嶺’的山區，似乎有所疏忽。或許是認為那裡地勢險峻，大軍難以通行，價值不大。”
蘇方神一振，俯細看地圖。野狐嶺山勢崎嶇，道路難行，確實不是大軍理想的行軍路線。
灰隼繼續道：“盟兄弟查到，野狐嶺深，散落著幾個以狩獵和採集為生的山民村落，規模不大，位置蔽。更重要的是，有一條廢棄多年的古商道貫穿野狐嶺，雖然年久失修，但稍加整飭，或許可以通行馱馬小車。這條商道，可以繞過‘影’重點焚燒的區域，直鄴城西側。”
“糧草呢？”蘇方最關心這個。
“這就是關鍵。”灰隼眼中閃過一抹，“盟已急員北齊境的暗線，過各種渠道，秘籌集了一批糧草，主要是耐儲存的粟米、乾和鹽。數量不算太多，但解燃眉之急應該足夠。這批糧草，正過偽裝商隊、山貨販子等方式，試圖經由野狐嶺的古商道，向我們靠攏。”
“好！太好了！”副將忍不住擊掌好。
蘇方卻沒有立刻興，他沉道：“‘影’狡詐，會不會是故意留下的陷阱？引我們分兵進山區，然後伏擊？”
灰隼道：“將軍所慮極是。屬下也已想到這一點。因此，建議雙管齊下。明面上，大軍主力依舊在正面緩慢推進，擺出因缺糧而進退維谷的態勢，迷‘影’。同時，派遣一支銳小部隊，人數不必多，但要絕對可靠，手敏捷，由悉山路的嚮導帶領，秘進野狐嶺，一方面接應盟運送的糧草，另一方面實地勘察古商道的況，確認安全。”
他頓了頓，補充道：“此外，即便古商道暫時無法通行大隊人馬，只要能確保這條秘糧道暢通，將糧草源源不斷運至我軍後方，我們便有了與‘影’對峙的底氣。甚至可以藉此機會，就地籌糧。”
“就地籌糧？”軍需疑道，“這焦土千里，去哪裡籌？”
灰隼指了指地圖上那些被焚燬的村莊廢墟：“‘影’焚燒的主要是房屋和明面上的糧倉。但屬下猜測，許多百姓在世中都有藏糧的習慣，地窖、室，甚至荒山野嶺，都可能藏有救命的口糧。之前我們大軍過境，百姓畏懼，不敢拿出。如今我們若表現出與偽朝廷暴政截然不同的姿態，妥善安置難民，嚴明軍紀，再許以合理的銀錢或日後補償，或許能說服一些倖存百姓，拿出他們藏匿的糧食。哪怕每家每戶只有一斗米，匯聚起來，也是不小的數目。”
蘇方聽完，猛地一拍大，眼中重新燃起鬥志：“就這麼辦！灰隼，挑選人手進野狐嶺的事，由你全權負責！要快，要秘！”
他又對副將道：“傳令下去，從今日起，軍中再節省出一部分口糧，優先保證收攏的難民，尤其是老弱婦孺，每日有一碗熱粥。嚴令各部，絕不允許擾、搶奪百姓，違令者斬！派出些識文斷字計程車卒，到各難民聚集宣講，就說我聯軍乃仁義之師，此行只為討伐偽帝‘影’及其黨羽，與北齊百姓無關。凡有願意出售藏糧者，皆以市價甚至略高的價格用銀錢或鹽鐵換，並登記造冊，承諾待平定北齊後，可由新府加倍補償！”
命令迅速傳達下去。起初，士卒們對進一步減口糧頗有微詞，但當他們看到那些面黃瘦的孩捧著熱粥時眼中閃爍的芒，聽到軍中書記宣讀安民告示時難民們將信將疑卻又帶著一希的眼神，許多人心中的怨氣漸漸被一種更復雜的緒取代。他們是軍人，不是土匪。保護弱小，討伐不仁，這本就是他們從軍之初的信念。
接下來的幾天，聯軍大營出現了奇特的一幕。主力部隊依舊每日拔營，緩慢向前推進，但行軍速度明顯放慢，斥候活範圍收，擺出一副小心翼翼、補給困難的模樣。而在大營部和後方，則是一片忙碌。一隊隊幹計程車卒在灰隼的帶領下，悄無聲息地消失在西南方向的群山之中。同時，一些膽大的軍需，帶著銀錢和鹽塊，開始在難民中小心翼翼地嘗試通。
行並非一帆風順。進野狐嶺的小隊遭遇了惡劣的山地和突如其來的風雪，損失了幾名好手。而在難民中籌糧，起初也響應者寥寥，百姓們被“影”的暴政嚇破了膽，對任何穿著軍服的人都充滿警惕。
轉機發生在一個雪後初霽的午後。一支聯軍巡邏小隊在一條几乎被積雪覆蓋的溪流邊，發現了一個奄奄一息的老人和他七八歲的小孫。老人懷裡死死抱著一個破舊的布袋，裡面是不到半袋發黑的雜糧。小孩凍得發紫，蜷在爺爺懷裡。帶隊什長沒有猶豫，立刻將上帶的乾糧和熱水給了他們，並將爺孫倆揹回了大營安置。
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