建安十三年的初夏，陳倉故道在晨曦中甦醒，空氣中還帶著秦嶺山麓特有的清冷與溼潤。這座位於關中平原西端的重鎮，此刻已為大軍西征的前進基地。城外，營帳連綿，旌旗招展，人喊馬嘶，運送糧秣輜重的車隊絡繹不絕，一派繁忙張的備戰景象。然而，在這公開調的洪流之下，一秘的潛流，正悄然向著西南方向的崇山峻嶺滲。
在陳倉城西一僻靜的營區，一支裝扮奇特的隊伍正在做最後的檢查。約莫五百人，主是黃敘麾下最銳的無當飛軍，他們著便於山地行的輕便皮甲，揹負短弓、毒箭、鉤索、藥囊，眼神銳利，行間悄無聲息。另有百餘名幷州狼騎，雖未著沉重鐵甲，但人人矯健，馬匹也是選的善於走山路的羌馬，著一剽悍之氣。此外，還有數十名由王牌親自挑選的水軍斥候，他們攜帶了羅盤、皮尺、繪圖工等，顯得格外幹。
隊伍的核心，是一位相貌奇特、額頭寬廣、鼻樑高，年約三旬的文士。他並未穿著服，而是一青布長衫，外罩一件不起眼的灰斗篷，正是化名“龐士”的雛龐統。此刻，他正與黃敘、呂布低聲商議著最後的細節。
“黃將軍，此番探路，首要在於匿行蹤，繪製詳圖。無當飛軍乃我等耳目手足，一切行，當以潛行、偵察為先，非到萬不得已，不可與敵接戰。”龐統叮囑道，雖然劉乾嚴令他不得親犯險，但他依然堅持要隨先鋒隊抵達預設的前進基地，就近指揮。
黃敘如今已褪去不青，沉穩點頭：“軍師放心，敘省得。無當飛軍最擅長的便是與這山野融為一。定會清陳倉道及各條支線的虛實、險要、水源等重要地點。”
一旁的呂布，雖已歸順多年，但那睥睨之氣猶在，他拍了拍腰間懸掛的方天畫戟（為便於山地行，未帶長杆），傲然道：“有某家在，縱有宵小攔路，也他有來無回！定護得軍師與諸位周全！”他此次的任務主要是護衛龐統和這支銳小隊的安全，並在必要時提供強大的突擊力量。
龐統對呂布的勇武自是放心，但還是強調：“溫侯勇武，天下皆知。然此行重在‘探’，而非‘戰’。遇敵，當以驅散、擺為主，切忌戰，暴行蹤。”
這時，一名形幹、面沉靜如水的青年走上前來，正是王牌。他如今已是水軍中的重要將領，但因其早年混跡江湖、手不凡且通各類雜學，被特意調來參與此次行。“龐先生，黃將軍，呂將軍，”王牌抱拳道，“斥候隊已準備就緒，定將沿途山川地勢、水流深淺、可渡之，一一標註清晰，繪輿圖。”
“好！”龐統目掃過眼前這群各特的銳，心中豪氣頓生，“敗在此一舉！出發！”
一聲令下，這支五百餘人的特殊隊伍，並未走道，而是如同溪流匯山林般，悄無聲息地沒了陳倉以西的茫茫秦嶺之中。他們的第一個目標，是尋找並確認那條傳說中的“陳倉道”，並評估其通行能力。
與此同時，在龐統他們出發後不久，另一支規模更小、更為秘的隊伍，也自陳倉悄然出發，方向卻是向南，經由相對好走的褒斜道，目標直指漢中。這支隊伍僅有十餘人，皆作商旅打扮，為首者，正是恢復了本名的龐統（此為明線掩護，實則龐統已隨探路隊行，此為疑兵之計，亦可順便觀察褒斜道況），另有數名“暗夜”的幹員護衛。他們將嘗試接漢中周邊的勢力，並散佈一些混淆視聽的傳言。
真正的探路主力，則在黃敘和呂布的實際率領下，由王牌及其斥候隊指引，沿著古老而荒廢的路徑，向西南艱難跋涉。
初秦嶺，尚有些許前人踩出的小徑可循。但越往深，道路越是崎嶇難行。參天古木遮天蔽日，壯的藤蔓纏繞其間，腳下是厚厚的腐質和溼的苔蘚。無當飛軍果然名不虛傳，他們如同山中的靈，利用鉤索在陡峭的巖壁間靈活攀援，作迅捷而無聲，負責在前方探路和清除障礙（如毒蛇猛、簡易陷阱）。呂布麾下的幷州狼騎則展現了他們出的山地適應能力，負責照料馬匹、揹負部分重，並在相對平緩的地段擔任警戒。王牌的斥候隊則是最忙碌的，他們不斷測量、記錄、繪製草圖，標記出每一險要、每一可供休憩的平地、每一水源。
龐統雖不以武力見長，但其意志堅韌，咬牙跟隊伍，仔細觀察著周圍的一切，不時與黃敘、王牌流，修正前進路線，並憑藉其淵博的學識，辨認一些古籍上記載的地標。
然而，陳倉道廢棄已久，許多棧道早已腐朽斷裂，被山洪沖毀的路段更是比比皆是。他們時常面臨絕壁深澗，不得不依靠無當飛軍的鉤索技，冒險橫渡，或者花費大量時間繞行更遠、更危險的山脊。進展遠比預想的要緩慢和艱難。
“軍師，照此速度，恐難以在預定時間完探查。”在一次艱難的涉水過澗後，黃敘抹了把臉上的水珠，不無擔憂地對龐統說道。
龐統著前方依舊不到頭的蒼茫群山，眉頭鎖，但眼神依舊堅定：“無妨。穩妥為上。務必探明真實況，哪怕多耗費些時日，也比貿然進軍，致使大軍陷絕境要好。傳令下去，就地休整兩個時辰，斥候向前再探五里，尋找最佳路線。”
就在龐統率領的探路隊在秦嶺深艱難索的同時，遙遠的都，益州牧府邸，卻是另一番景。
州牧劉璋，面白皙，形微胖，眉宇間總帶著一揮之不去的優與惶。他坐在鋪著蜀錦的榻上，聽著下屬關於北方張魯與朝廷大軍向的稟報，手指不安地捻著角。
“張魯……朝廷……”他喃喃自語，“他們若是打起來，於我益州，是福是禍？”
這時，一名形矮小、相貌有些醜陋，但雙目極有神采的員出列，正是益州別駕張松。他拱了拱手，聲音略帶尖細：“主公，依松之見，無論張魯與朝廷誰勝誰負，於我益州，皆非好事。張魯勝，其勢更張，必覬覦我蜀；朝廷勝，則下一個目標，恐怕就是我益州了！如今之際，當早做打算啊！”
劉璋聞言，臉更加蒼白：“這……這該如何是好？我益州偏安一隅，兵微將寡，如何能與朝廷抗衡？”
張松眼中閃過一不易察覺的，上前一步，低聲道：“主公，抗拒朝廷，自是下策。然，若能主結好，示之以誠，或可保我益州安寧，甚至……可得朝廷倚重。松聞朝廷大將軍劉乾，乃當世雄主，求賢若。若能獻上益州輿圖，陳說利害，表明歸順之心，必得重用！”
“獻圖？”劉璋有些猶豫，“這……是否太過……”
“主公！”張松急切道，“此乃存亡之道，非尋常際可比！且此事需秘進行，不可令外人知曉，尤其是……那些主張與張魯聯合，或據險自守之人。”他意有所指地瞥了一眼站在武將佇列前列、面容剛毅的老將嚴等人。
劉璋本就懦弱，被張松一番話說得心緒不寧，既怕得罪朝廷，又捨不得這割據的地位，更擔心部有人藉機生事。他煩躁地揮了揮手：“此事……容我再想想，再想想……子喬（張松字），你且先留意朝廷向，若有使者，速來報我。”
張松低頭稱是，退回班列，眼中卻閃過一失與決然。他知道，依靠劉璋是不了事的，必須另尋他路。或許……那位化名潛的“龐士”先生，能帶來一些不一樣的訊息？他早已過自己的渠道，約得知了龐統（明線疑兵）南下的訊息，並抱有某種期待。
而在秦嶺深，龐統的探路隊，在經歷了數日艱苦卓絕的跋涉後，終於有了重大發現。王牌手下的斥候，在一人跡罕至的峽谷中，找到了一段儲存相對完好的古棧道蹟，雖然依舊殘破，但依稀可見當年廓，似乎正通往他們推測中的陳倉道主方向！
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