初冬，凜冽的北風開始肆長江流域，捲起千堆雪浪，也帶來了更加濃重的戰爭雲。當諸葛亮在荊北穩定局勢，曹在淮南厲兵秣馬之際，一場決定長江中游控制權的關鍵水戰，正在江夏與鄱湖之間的廣闊水面上醞釀。
江夏郡，蘄春水寨。
此地乃荊州東部鎖鑰，北控大別山隘口，南扼長江水道，西連江陵，東眺廬江、柴桑，戰略地位不言而喻。自黃獻江夏歸順諸葛亮後，此地便了北軍荊揚之間的一顆楔子，也了江東孫權與困守江陵的袁尚都必須拔除的眼中釘。
水寨帥府之，太史慈正襟危坐，甲冑在，神凝重。他諸葛亮之命，總督江夏水軍事務，整編原黃部眾以及自青州、徐州南下的部分水軍，組建起一支規模可觀的新水師。然而，這支新軍分複雜，訓練不足，戰船也多是繳獲或改造，面對久經戰陣的江東水師，力巨大。
“將軍，探馬來報，江東孫權已遣其大將韓猛為主將，蔣奇為副，率水陸大軍三萬，戰船五百餘艘，自柴桑西進，其前鋒已抵達下雉（今湖北新）附近水域！看其向，目標直指我蘄春水寨！”斥候的彙報讓帥府的氣氛驟然張。
“韓猛？蔣奇？”太史慈眉頭鎖。韓猛此人，他素有耳聞，原是袁紹麾下驍將，以勇猛著稱，但暴烈，智略不足。壽春失守後，他並未隨袁譚南逃江陵，反而因其勇武被孫權招攬，委以重任。蔣奇則更悉荊州東部水文地理。此二人組合，一猛一穩，倒也互補。
“韓猛匹夫，仗著幾艘破船，就敢來捋虎鬚！將軍，末將願率本部為先鋒，定他有來無回！”一員材魁梧、聲若洪鐘的將領出列請戰，正是新近被太史慈提拔的軍司馬，原江夏水軍悍將，蘇飛。
太史慈抬手示意蘇飛稍安勿躁，目掃過在場諸將，沉聲道：“韓猛來勢洶洶，兵力、戰船皆優於我軍，且挾新投孫權之銳氣，不可力敵。我意，避其鋒芒，敵深。”
他走到巨大的江夏水域圖前，手指劃過蜿蜒的長江，最終點在了一片煙波浩渺的水域——“鄱湖口”。
“韓猛自東而來，攻我江夏，必經過此地。鄱湖水域廣闊，港汊縱橫，蘆葦佈，正可設伏。我等可佯裝不敵，放棄蘄春外圍據點，將韓猛主力引鄱湖西側預設戰場，利用地形，破其水軍！”
“敵深？將軍，若是玩火自焚，被韓猛識破，或一舉攻破我水寨，如之奈何？”另一員較為謹慎的將領提出疑慮。
太史慈眼中閃過一銳芒：“故而，需有一支疑兵，在蘄春水寨正面，層層阻擊，且戰且退，既要讓韓猛覺得我軍力戰不支，又要讓其相信我軍主力確在此，方能引其彀。” 他看向蘇飛，“蘇司馬，此重任，非你莫屬！我給你五十艘快船，三千銳，務必在蘄春至鄂縣（今湖北鄂州）一段江面，纏住韓猛前鋒，做出主力決戰的假象，待其大軍被吸引，你再伺機離，退往邾縣（今湖北黃岡）方向，與我主力匯合！”
蘇飛抱拳，慨然應諾：“末將領命！必不辱使命！”
“其餘諸將，隨我率主力水軍，秘移師邾縣，沿舉水（水）南下，進鄱湖西側預設陣地，多備火船、火箭、引火之，以待韓猛！”
分派已定，北軍水師這臺尚顯稚的機開始高速運轉起來。太史慈親率主力，偃旗息鼓，藉著夜和江霧的掩護，悄然離開了蘄春水寨，向西南方向的邾縣和鄱湖轉移。而蘇飛則率領疑兵艦隊，大張旗鼓，迎擊東來的韓猛軍。
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與此同時，江東水軍主力艦隊，正浩浩溯江西進。
主艦樓船之上，韓猛按劍而立，著滔滔江水，志得意滿。他新投孫權，寸功未立，反而丟了壽春，心中一直憋著一火，亟需一場大勝來證明自己的價值，穩固在江東的地位。此次出兵江夏，他主請纓，孫權亦想借其勇力試探北軍虛實，便應允了。
“將軍，前鋒已與北軍蘇飛部接戰，敵軍抵抗頑強，然戰船、兵力均不如我軍，已緩緩後撤。”副將蔣奇稟報道。蔣奇心思更為縝，對此次進軍始終存有一疑慮。
韓猛不屑地冷哼一聲：“太史慈？聽聞其箭超群，在江北有些名頭，但水戰豈是陸戰可比？蘇飛更是黃祖舊部，敗軍之將，何足言勇！傳令前鋒，加大攻勢，咬住蘇飛，迫其決戰！主力全速前進，直搗蘄春水寨！拿下江夏，斷了諸葛亮東援之路，便是大功一件！”
蔣奇勸道：“將軍，北軍雖新附，然太史慈非庸才，諸葛亮更善謀。我軍長途而來，是否先穩紮穩打，探明虛實再……”
“探什麼虛實！”韓猛暴地打斷他，“兵貴神速！趁其水軍新立，立足未穩，一舉擊破，方為上策！汝等就是太過謹慎，才讓曹、張遼之輩在江北猖狂！休要多言，依令行事！”
見韓猛主意已定，蔣奇只能暗自嘆息，希自己的擔憂是多餘的。
接下來的數日，戰局似乎正如韓猛所預料的那樣“順利”。蘇飛率領的北軍疑兵艦隊，表現得“頑強”但“力不從心”，在韓猛前鋒的猛攻下，節節敗退，丟棄了不小型戰船和輜重，一路向蘄春方向“潰逃”。韓猛見狀，更加確信北軍水師主力就在蘄春，且戰鬥力薄弱，遂命令全軍加速追擊。
然而，在追擊過程中，蔣奇注意到一些不尋常的細節。北軍雖敗，但撤退頗有章法，並未出現真正的潰散，而且丟棄的多是些老舊船隻，核心的戰力似乎並未損。他再次向韓猛進言，提醒小心有詐。
但被“勝利”衝昏頭腦的韓猛本聽不進去，反而斥責蔣奇怯戰。他甚至得意地對左右道：“看吧！北軍陸戰或可稱雄，到了這大江之上，便是我江東兒郎的天下！太史慈？蘇飛？土瓦狗耳！”
