江陵的龍驤水師正如火如荼地練，連舫之策在諸葛亮的不斷完善和甘寧、太史慈等人的嚴格執行下，已初見效。數艘連舫在江心結陣勢，宛如移的水上城垣，弓弩齊發，投石呼嘯，聲勢頗為駭人。北軍士卒最初登船時的眩暈與不適，在嚴格的訓練和相對平穩的連舫平臺上已逐漸克服，開始展現出陸戰銳的紀律與協同。
然而，劉乾與核心幕僚們心中都清楚，水戰終究不同於陸戰。連舫雖利，但其固有的弱點——機差、懼怕火攻、依賴天氣水文——是無法完全消除的。面對周瑜這等通水戰、靈活機變的對手，僅憑連舫正面撼，勝算依然難料。必須在戰前，儘可能地為己方創造優勢，削弱敵人。
這一日，大將軍行轅，劉乾與郭嘉、賈詡、諸葛亮、法正等數幾人正在議。
“周瑜在柴桑，加打造快船，訓練火攻，其意圖十分明顯，便是要針對我連舫之策。”諸葛亮羽扇輕搖，語氣平靜地分析著最新報，“江東水軍基深厚，若任其準備周全，憑江而守，我軍縱有連舫，強攻之下，損失必巨。”
賈詡惻惻地介面：“周郎雅量，然其矜持，尤忌他人功高蓋主，尤忌…有人在水戰謀略上超越於他。此，或可為我所用。”
郭嘉飲了一口杯中“幽州白”，眼中閃爍著悉人心的芒：“文和先生所言極是。周瑜與孫氏關係匪淺，忠心耿耿，離間其與孫權，難矣。然，若能激其心志，其方寸，或可其行險。只是，此人智計超群，尋常激將之法，恐難奏效。”
法正目銳利，補充道：“需得一足夠分量之人，獻上一足以打周瑜，卻又暗藏陷阱之策，方能引他彀。”
劉乾手指輕輕敲擊著桌面，目掃過眾人，最終落在一直沉默不語的龐統上：“士元，依你之見呢？”
龐統其貌不揚，甚至有些醜陋，但此刻，那雙小眼睛裡卻閃爍著與諸葛亮截然不同的、近乎狂野的智慧芒。他嘿嘿一笑，聲音略帶沙啞：“主公，諸位。周瑜用火攻破我連舫，此乃謀。然，火攻之利，亦有其弊，風向、時機、接近方式，缺一不可。彼知我連舫懼火，我亦知彼必用火。既如此，何不…助他一臂之力？”
“助他一臂之力？”劉乾眉頭微挑。
“正是！”龐統站起，雖形矮胖，此刻卻有一睥睨之氣，“統願效仿古人，行間於江東！親往柴桑，面見周瑜，獻上這‘火攻破連舫’之策！”
此言一齣，室微微一靜。此計可謂行險至極！龐統為劉乾麾下與諸葛亮齊名的頂級謀士，份敏，一旦被識破，絕無生還可能。
諸葛亮微微蹙眉：“士元，此計太過兇險。周瑜多謀，豈會輕易相信你投誠？”
龐統傲然一笑：“孔明放心。正因周瑜多謀，他才更會相信！若遣一無名小卒，他反生疑。而我龐士元，名聲在外，又因容貌曾遭輕慢，若藉口在江北不得志，心懷怨，轉投明主…此理由，足以讓周瑜信上五分！再者，我所獻之火攻策，必是詳細周，切中要害，令他覺得確能一舉焚我連舫，破我水師！如此，他又能信上三分！剩下兩分疑慮…便需靠我這三寸不爛之舌，與臨機應變了！”
他看向劉乾，鄭重一禮：“主公，破江東，必先破周瑜！破周瑜，必其心，其行險！此計若，可省十萬兵！統，請行！”
劉乾凝視龐統良久，眼中閃過一複雜。他深知龐統之才，亦知其狂士風骨下的忠勇。此去，確是九死一生。
“士元…”劉乾深吸一口氣，“可有把握？”
龐統坦然道：“謀事在人，事在天。統只能保證，竭盡全力，說周瑜，並設法傳遞訊息回來。至於…待火起之時，便是混之機，或有可為。若事不濟，統亦不負主公知遇之恩！”
賈詡忽然道：“可令‘暗夜’在江東之人，全力配合士元先生，並設法與江東部對孫權或周瑜不滿之人取得聯絡，以為應，或可在關鍵時刻助士元先生一臂之力。”他指的，自然是如魯肅這類雖忠義，但更顧全大局，可能對孫權的某些決策或周瑜的激進有所保留的人。
郭嘉也道：“奉孝可修書一封，假意與江東舊識，議論朝局，容可稍對士元先生‘懷才不遇’的惋惜，此信可‘不慎’被江東細作截獲，以為佐證。”
諸葛亮亦道：“亮可調整沿江佈防，故意出幾‘破綻’，尤其是連舫演練區域，可示之以‘笨重’、‘轉向不靈’，讓江東斥候窺得，加深周瑜對火攻可行的判斷。”
見麾下頂尖智囊團已將此計不斷完善，劉乾知道，這或許是當前破局的最佳策略。他走到龐統面前，用力拍了拍他的肩膀，沉聲道：“好！士元，一切小心！你的安全，重於十萬大軍！無論與不，務必設法保全自！我在此，靜候佳音！”
“必不辱命！”龐統深深一揖，醜陋的臉上，滿是決然與自信。
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數日後，一葉扁舟悄然離開江陵，順流東下。舟上之人，正是改換裝束，作落魄文士打扮的龐統。他僅帶兩名通水的“暗夜”護衛，扮作船伕。
沿途，龐統故意在一些江東控制的渡口停留，與人談時，言語間不時流出對江北“重諸葛而輕龐統”的不滿，暗示自己空有凌雲之志，卻無施展之地。這些言論，很快便被江東的耳目收集，傳往柴桑。
柴桑，都督府。
周瑜正在批閱軍務文書，參軍呂蒙引著一名文吏匆匆而。
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