馬蹄嘚嘚，踏起道上的陣陣輕塵。離開了凰山範圍，周遭的景緻也逐漸從人煙稀的山野，過渡到略顯墾痕跡的鄉野之地。然而，與劉乾想象中“太平盛世”應有的田園風不同，沿途所見，多是面黃瘦的農人、荒蕪的田地以及零星可見的殘破村落，一派蕭索景象。東漢王朝末年的腐朽與民生凋敝，在此刻直觀地展現在他眼前。
“師兄，這沿途景象，似乎比數年前我去赴穎川時，更加破敗了。”劉乾勒了勒韁繩，讓馬匹速度稍緩，眉頭微蹙地對旁的趙雲說道。
趙雲聞言，臉上那份因歸家而起的欣喜也淡去了幾分，染上了一層憂。他嘆了口氣，聲音低沉：“是啊，朝廷苛政雜稅愈重，地主豪強兼併土地更是兇狠。加之近年來天災不斷，許多農戶破產，淪為流民。或是逃荒他鄉，或是……不得已鋌而走險。”他目掃過遠一片顯然被廢棄的村落址，眼神複雜，“真定雖算不得富庶，但因並非中樞要衝，以往還算能勉強度日。只不知這四年過去，家鄉變了何等景……”
他頓了頓，語氣中帶上了一不易察覺的焦慮：“尤其是……我兄長。他子骨向來不算朗，舊疾纏。我離家拜師前，他便時常咳嗽氣短，需常年服藥調理。家中貧寒，我雖在山上時常託人捎回些銀錢獵，但終究是杯水車薪。如今世道越發艱難，藥價想必更是昂貴，不知他……”
話未說盡，但那份深切的擔憂已然溢於言表。趙雲自父母雙亡，與兄長趙風、小妹趙雨（小名雲蘿）相依為命。長兄如父，趙風弱，卻是靠著耕種幾畝薄田和做些零活，將弟妹拉扯長大，並全力支援趙雲上山學藝。這份恩，趙雲一直銘記於心。如今學藝初，他最掛念的，便是兄長的健康狀況。
劉乾將趙雲的擔憂看在眼裡，心中瞭然。他記憶中關於三國演義的模糊印象裡，似乎趙雲確實有一位早逝的兄長。他沉聲道：“師兄不必過於憂心。吉人自有天相，風大哥定然無恙。我們加快行程，早日趕到真定，一切便知分曉。若風大哥確有不適，我或許能幫上些忙。”
趙雲有些詫異地看向劉乾：“師弟還通岐黃之？”他知道這位師弟見識廣博，想法奇特，但醫可不是尋常能掌握的。
劉乾微微一笑，解釋道：“並非通。只是家母昔年弱，我曾翻閱過一些醫書，略知些調理之法。再者，我家中頗有些資財，若需珍貴藥材，或可盡力尋來。總比師兄一人籌措要方便些。”他這話半真半假，現代人的一些保健常識和遠超這個時代的衛生觀念，或許能派上用場。更重要的是，他作為涿郡太守之子，調資源的能力遠非平民百姓的趙雲可比。
趙雲聞言，心中湧起一暖流。他知道這位師弟是真心想幫助自己，並非虛言客套。他重重抱拳：“如此，子龍先行謝過師弟了！”
“師兄何必見外！”劉乾擺手，“你我兄弟，一同心。你之兄長，便如我之兄長。事不宜遲，我們快馬加鞭！”
“好！”
兩人不再多言，一夾馬腹，催坐騎，沿著道向真定方向疾馳而去。馬蹄翻飛，捲起煙塵長長。
一路上，劉乾更加留意觀察民。流民乞丐的數量似乎比他想象的還要多，偶爾還能看到小潰兵或面帶兇悍之的壯漢呼嘯而過，顯然並非善類。世徵兆已越來越明顯。
數日後，兩人終於踏常山郡地界。越是接近真定縣，趙雲的心越是急切，幾乎是不眠不休地趕路。劉乾理解他的心，也全力跟上。
這日晌午，遠遠已能見真定縣那並不算高大的土黃城牆。趙雲卻一撥馬頭，並未直接進城，而是拐上了通往城外趙家村的小道。
“師兄，不先城歇息片刻嗎？”劉乾問道。
趙雲搖頭，目向村莊方向，語氣急切：“心中實在記掛兄長與小妹，恨不能立刻見到他們安然無恙。師弟，且隨我先回家中，之後再城安置不遲。”
劉乾點頭表示理解。兩人沿著鄉間土路又行了一陣，一個看起來比沿途所見其他村落稍顯齊整些，但依舊難掩貧瘠的村莊出現在眼前。村口歪歪扭扭地立著一塊木牌，上面刻著“趙家村”三個字。
幾個正在村口玩耍的孩見到兩騎高頭大馬而來，尤其是馬上的趙雲銀甲白袍（為方便行事，趙雲已換上常服，但氣質非凡）、英氣人，劉乾也是宇軒昂，揹負奇異墨槍，都嚇得一鬨而散，跑回村裡報信去了。
趙雲迫不及待地翻下馬，牽著馬快步走進村子。村中房屋低矮，多為土坯茅草頂，偶爾有幾間稍好的磚瓦房，想必是村中富戶。村民們看到陌生人闖，尤其是帶著兵，都紛紛躲回屋，或站在遠警惕地張。
趙雲對此並無意外，世之中，村民警惕實屬正常。他憑著記憶，快步走向村西頭一略顯偏僻的院落。
那院子比周圍人家似乎更顯破敗一些，籬笆牆歪斜，院靜悄悄的。
“大哥！雲蘿！我回來了！”趙雲還未到門口，便忍不住激地喊出聲來。
然而，院並無回應。只有一隻瘦骨嶙峋的老黃狗有氣無力地吠了兩聲。
趙雲心中一沉，一種不祥的預瞬間攫住了他。他猛地推開那扇吱呀作響的破舊木門，衝進院。
劉乾隨其後，目迅速掃過小院。院子打掃得還算乾淨，但著一種缺乏生氣的冷清。正屋的門虛掩著。
趙雲幾步衝到屋門前，推開房門。
屋線昏暗，瀰漫著一濃郁的、令人不安的草藥味。藉著從窗戶進的微，可以看到簡陋的土炕上，躺著一個人影，蓋著打滿補丁的薄被，一不。一個形瘦小、穿著布的，正背對著門口，蹲在一個小火爐前，小心翼翼地扇著火，爐上正煎著藥，發出“咕嘟咕嘟”的聲響。那肩頭微微聳，似乎在低聲啜泣。
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