隊伍離開穎川，一路向北，經潁、過襄城，踏司隸地界。越靠近帝都，道越發寬闊平整，車馬行人亦逐漸增多，其中不乏著華貴計程車人、車隊浩的商旅以及行匆匆的信使，顯出京畿之地特有的繁華與忙碌。
然而，在這份繁華表象之下，細看卻能察覺一不易察覺的張與頹敗。沿途關卡盤查變得嚴格，稅吏面焦躁，索要的“常例”錢也似乎比以往更多。流民的影雖不及其他州郡那般目驚心，但也能偶爾見到面黃瘦、拖家帶口沿路乞討之人。城牆之上，守軍的甲顯得有些陳舊，神亦非十分飽滿。
郭嘉坐在馬車中，開車簾，看著窗外景象，角勾起一慣有的嘲諷弧度：“京畿重地，首善之區，亦不過如此。看似花團錦簇，實則裡已朽。黃巾雖平，然疾未除，陛下依舊沉溺樂，十常侍把持朝政，賣鬻爵，苛捐雜稅層出不窮。這城，就像一株裡被蛀空的大樹，表面枝葉尚茂，實則一陣大風，便可摧折。”
一旁的荀彧聞言，輕輕嘆了口氣，眉宇間帶著憂：“奉孝所言雖尖刻，卻是不爭事實。如今朝廷威信日墮，四方州牧太守，漸生異心。只怕……大之期，不遠矣。”他出士族，對漢室更有，眼見如此景象，心頗為沉重。
徐庶、石韜等寒門士子，則更直觀地到底層百姓的艱難，對郭嘉和荀彧的判斷深以為然，更加堅定了追隨劉乾另闢新路的決心。
武將那邊則是另一番景象。張飛和典韋對沿途的衰敗景象不深，只覺得人多熱鬧，偶爾看到有不開眼的賊試圖窺探車隊，便被他們凶神惡煞的模樣嚇得屁滾尿流，引得兩人哈哈大笑。關羽和趙雲則更為沉穩，默默觀察著地形、關隘、駐軍況，將其牢記於心，以備不時之需。
劉乾將這一切盡收眼底，心中慨更甚。這就是東漢末年，一個輝煌王朝走向末路的影。這更加堅定了他積蓄力量、尋找出路的決心。
數日後，巍峨的城牆終於出現在地平線上。作為東漢都城，城郭宏大，氣勢磅礴，遠非其他州郡城池可比。城牆高厚，箭樓林立，護城河寬闊，著一帝都的威嚴。
然而，靠近之後，卻也能看到城牆某些地段略顯失修，守城的兵士雖然甲相對整齊，但眼神中缺乏銳氣，檢查城隊伍時，更關注的是油水多，而非真正的安全。
劉乾一行人規模不小，尤其關張趙典四人形貌驚人，武顯眼，自然引起了守門軍校的特別注意。一個小校帶著幾名兵士上前盤查，語氣頗為倨傲：“爾等從何來？所為何事？可有文書路引？”目卻在幾輛馬車和眾人坐騎上逡巡，暗示意味明顯。
若是尋常商旅，不得要破財免災。但劉乾等人豈是尋常之輩？
荀彧正要出面，以潁川荀氏的名義涉（荀氏在亦有人脈），卻見郭嘉搶先一步，懶洋洋地掏出一塊令牌，在那小校眼前晃了晃。
那小校原本不耐的表，在看到令牌的瞬間驟然凝固，隨即變得諂而驚恐，腰都快彎到了地上：“原……原來是……小的有眼無珠！衝撞了貴人！恕罪！恕罪！快！快放行！”他連令牌屬於哪個衙門都不敢細問，只知道絕對是他惹不起的大人所有（此令牌乃是離京前，荀彧過家族關係為郭嘉弄來的護符，以備不時之需）。
隊伍順利城，無人再敢阻攔。
進城，更是另一番景象。街道寬闊，車水馬龍，商鋪林立，人聲鼎沸。達貴人的車駕裝飾華麗，前呼後擁；胡商販夫走卒穿梭其間，賣聲不絕於耳；酒肆茶樓傳出竹管絃之聲，彷彿一派太平盛世景象。其繁華程度，遠非涿郡乃至穎川所能比擬。
張飛、典韋等看得眼花繚，嘖嘖稱奇。就連關羽、趙雲，也對此番盛景略有容。
但劉乾、郭嘉、荀彧等人卻看得更深。這繁華之下，藏著巨大的貧富差距和階級鴻。朱門酒臭，路有凍死骨，在這帝都之中，現得更為赤。
劉乾無心欣賞這虛假的繁華，他的目標明確——帝師王越。
在王越府邸附近尋了一客棧安頓下來後，劉乾便與眾人商議如何拜訪王越。
“王越雖為帝師，拜虎賁將軍，但並無實權，且其本質上仍是一武人，慕強者。”郭嘉分析道，“直接投帖拜訪，言明切磋武藝，以其格，應不會拒絕。況且，賢弟如今名聲雖未顯於朝堂，但在特定圈子（如淵弟子、與呂布鋒、穎川折服群賢等），未必沒有傳到王越耳中。”
荀彧補充道：“文若可修書一封，以潁川荀氏之名，先行投遞，以示尊重，亦可使王越不至輕視。”
劉乾點頭贊同：“便依二位兄長之言。不過，為表誠意，我當親自前往投帖。”
計議已定，荀彧當即揮毫寫就一封言辭懇切、不卑不的拜帖，說明了劉乾的份（幽州涿郡太守之子、淵關門弟子）以及慕名前來、請教劍槍法的意圖。
次日，劉乾僅帶趙雲一人隨行，前往王越府邸。關羽、張飛等人則留在客棧，以免人多顯得像上門挑釁。
王越的府邸位於城南，並非十分豪奢，但佔地頗廣，門口有銳兵士守衛，門楣上懸掛著“虎賁將軍府”的牌匾，著一武人的肅殺之氣。
劉乾遞上拜帖和名刺。門房見來人氣度不凡，隨從亦是人中龍，不敢怠慢，連忙通傳。
等待片刻後，門傳來一陣沉穩有力的腳步聲。只見一位著錦袍、年約四旬、面容悍、雙目炯炯有神、太高高鼓起的男子大步走出。他並未著服，但行走之間龍行虎步，氣息悠長，一舉一都著一頂尖高手特有的氣場和久居上位者的威嚴，正是帝師王越！
其後，還跟著一位約二十七八歲的青年，腰佩長劍，神冷峻，目銳利如鷹，步伐輕盈而穩健，顯然亦是劍好手，想必就是王越最出的弟子史阿。
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