涼亭的酒宴氣氛，因郭嘉近乎明確的投效之意、荀彧的鬆以及戲志才的同行意願而變得熱烈起來。雖然荀彧還需等待家族決議和妹妹歸來，但彼此間的距離已拉近許多，談話也更加深坦誠。
侍重新斟滿酒杯，奉上幾樣緻的茶點。郭嘉似乎心極佳，又恢復了那副懶洋洋的姿態，拈起一塊糕點，卻不急著吃，而是看著劉乾，戲謔道：“定之賢弟，你方才那‘水舟之論’，固然妙，嚇得文若兄酒杯都快拿不穩了。不過，這水嘛，雖是本，卻也有清濁之分，緩急之別，甚至還會氾濫災。若依你之見，這‘民水’又當如何引導、疏浚，方能安穩載舟，而不至於傾覆鉅艦，甚或沖決堤壩，淹沒一切呢？”他這個問題，看似玩笑，實則刁鑽，深到了治理的作層面，甚至暗含對民變（如黃巾）的擔憂。
荀彧和戲志才也看向劉乾，等待他的回答。這確實是個關鍵問題，民本不是一味順從民意，如何治理、引導民眾，是仁政與暴政、善治與混的分水嶺。
劉乾深知這個問題的重要，他沉片刻，整理了一下思路，緩緩道：“奉孝兄此問，直指核心。水需疏浚，民需教化與引導。然則，如何教化引導？絕非單靠嚴刑峻法，亦非空談道德文章。”
他目掃過三人，聲音沉穩而有力：“乾以為，其要在三：一曰‘富民’，二曰‘教民’，三曰‘信民’。”
“何為富民？”劉乾自問自答，“便是使百姓倉廩實，食足。孔子云：‘足食，足兵，民信之矣。’管子亦言：‘倉廩實則知禮節，食足則知榮辱。’此為基。若百姓終日勞作，卻不得溫飽，妻離子散，賣兒鬻，則一切道德教化皆是空中樓閣，苛政猛於虎，焉能不生怨，不起波瀾？故首要之務，在於發展生產，抑制兼併，輕徭薄賦，使民有力耕織，有所收穫，能養家餬口，此乃安定民心之基石。”
荀彧聞言，不頷首：“孟子亦倡‘制民之產’，使民有恆產而有恆心。賢弟此論，深得聖賢本意。”劉乾從經濟民生手，而非空談道德，讓他更容易認同。
“然，富民之後，若無所引導，則易生驕奢逸，弱強食。”劉乾繼續道，“故需‘教民’。此教，非為愚民，而為啟智、明理、知義。”
他頓了頓，語出驚人：“乾以為，教化不應僅為士大夫階層所壟斷。當使天下稚，無論貧富貴賤，皆有識文斷字、明曉道理之機會！”
“什麼？人人皆可讀書識字？”郭嘉驚訝地坐直了，連戲志才也出了詫異的神。這在知識被門閥世家壟斷的時代，無疑是石破天驚之想！
“並非人人都要經學大家，”劉乾解釋道，“然至應通曉文字，能計算，明是非，懂律法，知忠孝仁義之基本道理。如此，朝廷政令方能通達鄉野，百姓方能知法守法，亦能辨別善惡，不易被妖言邪說所蠱。此乃開啟民智，從本上穩固社稷之法。可於鄉間設蒙學，簡化文字，編纂啟蒙讀，選拔賢能教授，雖艱難，卻乃千秋之功。”他提出了近乎“義務教育”的雛形，雖然知道在當下極難實現，但必須丟擲這個方向。
荀彧眼中芒閃爍，顯然被這個宏大而富有挑戰的設想所吸引，他沉道：“開啟民智……若能，確是一勞永逸之策。然其中艱難，非同小可。”他看到了希，也看到了巨大的阻力。
“正因其難，才需我等盡力為之。”劉乾堅定地道，隨即轉第三點，“而無論是富民，還是教民，最終能否功，關鍵在於第三點——‘信民’。”
“信民？”戲志才重複道，目銳利。
“不錯！信民！”劉乾加重了語氣，“便是朝廷、府要取信於民！子曰：‘民無信不立！’如何取信？絕非空口白話！需法令明示，一視同仁，王子犯法與庶民同罪！需賞罰分明，言出必踐！需員清廉，察民，而非欺上瞞下，盤剝百姓！”
他的聲音陡然提高，帶著一種不容置疑的力量：“尤為重要的是，朝廷、府、乃至君王，其一切作為之最終目的，必須是‘為民’！而非為一家一姓之私利，亦非為士大夫階層之特權！要讓天下百姓真切地到，這個政權是在保護他們，是在為他們謀福祉！如此，民心自然歸附，如百川歸海！當外力來犯時，他們才會自發地擁護你，保護他們自己的利益所在！這才是真正的‘水能載舟’！否則，若府失信於民，盤剝於民，視民如仇寇，則民心離散，縱有百萬強軍，亦如築沙塔，大水一來，頃刻崩解！黃巾之，便是前車之鑑！”
他再次引用了“水舟之喻”，但這次闡述得更加、更加深刻，將“民本”思想落實到了取信於民、為民服務的實際作層面，並將其提升到政權存亡的高度！
“民水君舟，舟之存亡，非僅賴水之平靜，更賴舟者是否懂得疏浚、引導、乃至敬畏這浩瀚之水！是否真正明白，舟存在的意義，是為了渡水，而非凌駕於水之上！”
最後一番話，如同驚雷，再次劈三人心中！
郭嘉猛地一拍大，嘆道：“絕了！‘舟為渡水，非凌駕於水’！定之，你這話，可謂道盡古今興亡之秘！我郭奉孝今日算是服了！”他眼中再無毫戲謔，滿是歎服。
荀彧長嘆一聲，彷彿卸下了千斤重擔，目變得無比清澈和堅定：“聽君一席話，勝讀十年書。賢弟之論，已非尋常治國方略，乃是直指天道人心！彧……知道該如何抉擇了。”他的態度，已然明朗。
戲志才緩緩點頭，只說了一個字：“善。”
然而，就在涼亭氣氛達到高，劉乾的理念幾乎完全折服三位智者之時，一個清冷而帶著明顯怒意的聲音，突然從亭外小徑傳來：
“好一個‘民水君舟’！好一個‘舟為渡水’！說得真是冠冕堂皇，聽至極！”
眾人愕然回頭，只見小徑上，一位著鵝黃、姿窈窕、面容清麗絕倫的，正俏臉含霜地站在那裡，一雙眸帶著譏誚和憤怒，直直地盯著劉乾。後跟著幾名顯得有些張的侍。
荀彧一見此，頓時站起，訝然道：“彩兒？你……你怎麼提前回來了？”
來人正是荀彧之妹，與劉乾有婚約在的荀彩！
顯然已經在一旁聽了不時間，此刻緒激，脯微微起伏，不等劉乾回答，便連珠炮似的質問道：“劉公子這番高論，真是令人敬佩！只是不知，公子口中這‘為民’、‘取信於民’，是否也包括欺瞞戲耍一個與你定下婚約、苦等數年的子？！”
！了固凝氛氣撞想思的熱火亭涼讓間瞬，油沸潑水冰同如，話的
。上乾劉了在焦聚都間瞬，目的人有所
