拂曉的尚在沉睡，薄霧籠罩著巍峨的城郭。劉乾一行人馬悄然離開了客棧，匯稀疏的早行隊伍，無聲無息地出了城。得益於王越所贈的令牌和郭嘉的事先打點，出城過程異常順利，並未引起任何不必要的注意。
直到遠離十餘里，回首去，那座巨大的帝都廓在晨曦中若若現，眾人才稍稍放鬆下來。雖然此行收穫巨大，但王越最後的警告如同懸頂之劍，讓所有人都到一種迫近的危機。儘快離開是非之地，無疑是明智之舉。
渡過黃河，便算是正式進了冀州地界。此時的冀州，大部分地域尚在朝廷掌控之下，但牧守韓馥格懦弱，治下豪強並起，袁紹的勢力也在暗中不斷滲擴張，暗流湧。相較於司隸地區的張和頹敗，冀州平原顯得更為開闊，村落也似乎稍顯富庶一些，但同樣能見到大地主莊園林立，貧富差距懸殊。
隊伍沿著道向北行進。郭嘉建議道：“我等目標較大，良文丑乃袁本初的家將，現是在韓文節手下當個將軍（韓文節是袁家的門生），行蹤未必固定，盲目尋找恐徒勞無功。不如先往魏郡鄴城，那是韓文節（韓馥）州治所在，訊息最為靈通。我等可於左近大城落腳，一方面打探良文丑訊息，另一方面也可觀察冀州風土人，窺探袁本初與韓馥之虛實。”
劉乾深以為然，便令隊伍轉向東北，往魏郡方向而行。
數日後，隊伍抵達魏郡邊境重鎮——黎。黎地要衝，水陸碼頭彙集，商旅繁盛，人口稠，訊息自然也極為靈通。
在黎城中尋了一寬敞的客棧住下後，劉乾便吩咐下去，命史阿帶領幾名機靈的護衛，分散前往酒肆、茶樓、車馬行等三教九流匯聚之地，打探良、文丑的訊息，尤其是他們近期是否在魏郡一帶活。史阿沉默寡言，氣質冷峻，正適合從事這類打探工作，他領命而去，影迅速消失在街巷之中。
其餘眾人則暫時在客棧休整。連續趕路，雖都是習武之人，但也需緩解疲乏。張飛拉著典韋去街上閒逛，其名曰“察民”，實則想去尋些當地酒。關羽則在房中拭保養他的青龍偃月刀，神態專注。趙雲負責安排護衛班次，警戒四周。荀彧、郭嘉、戲志才等人則聚在一起，探討著冀州的政局和未來的可能。
劉乾自己則在院中緩緩演練著太極槍法的基礎作，回味著與王越一戰的心得，進一步鞏固境界。與王越這等宗師級高手鋒，雖然時間不長，但帶來的力和啟發是巨大的，讓他對“聽勁”、“引化”、“擊其惰歸”有了更深的理解。
約莫過了兩個時辰，史阿便回來了，依舊是那副冷峻的模樣，但眼神中帶著一完任務後的篤定。
“公子，打探到了。”史阿言簡意賅，“良此刻正在鄴城。”
“哦？詳細說說。”劉乾收槍而立，示意史阿坐下細說。關羽、趙雲、郭嘉等人也聞訊圍了過來。
史阿坐下，沉聲道：“良奉袁紹之命，帶一隊親兵前來鄴城，名義上是與州牧韓馥商議剿滅山賊事宜，實則是向韓馥施，索要糧草軍械，併為袁家後面擴張勢力鋪路。如今正下榻在鄴城驛館之中。據說其人氣焰頗為囂張，前日在城中縱馬，還鞭笞了衝撞其馬頭的百姓。”
張飛剛巧和典韋回來，聽到最後一句，頓時豹眼圓睜：“什麼？縱馬行兇，還打百姓？這鳥人好大的威風！五弟，這等人，正好教訓教訓他！”
關羽丹眼中也閃過一寒芒，他對欺凌弱小之輩向來不齒。
郭嘉搖扇笑道：“如此一來，理由更充分了。切磋武藝是假，替民出口氣，挫一挫袁家的威風是真。妙哉！”
劉乾沉片刻，問道：“可知他會在鄴城停留幾日？”
史阿答道：“據驛館僕役，糧草軍械已基本割完畢，若無意外，兩三日便會返回渤海。”
“時間迫。”劉乾站起，目掃過眾人，“既然如此，我等便不再耽擱，即刻啟程前往鄴城！明日我便去遞帖，挑戰良！”
“好！”眾人士氣高漲。
黎距鄴城已不遠，快馬加鞭，大半日便可抵達。眾人當即收拾行裝，離開黎，直奔鄴城。
鄴城作為魏郡郡治、冀州州治，其繁華程度雖不及，卻也是北方有數的大城，城牆高厚，人口眾多，市面繁華。韓馥雖闇弱，但表面功夫還是做的，城秩序尚可。
城之後，依舊由郭嘉利用關係打點，尋了僻靜但舒適的客棧住下，並未大張旗鼓。
安頓好後，劉乾便親筆寫就一封挑戰帖。帖中言辭並未過於謙卑，而是不卑不，表明自己乃幽州劉乾，久聞“河北庭柱”良將軍武藝超群，特來請教切磋，以武會友。落款，則加上了“淵門下”以及“王越將軍見證”數字，以增加分量，並晦點明自己並非無名之輩。
帖子寫好後，由史阿親自送往鄴城驛館。史阿手矯健，來去無聲，正好順便再探查一下驛館守衛況。
不久，史阿返回，回覆道：“帖子已親手予良親兵隊長。那隊長初時頗為傲慢，但看到‘王越將軍見證’幾字後，神微變，稟報。片刻後出來，言道將軍已應下，明日辰時，鄴城西門外校場，恭候大駕。”
“好！”劉乾一拍桌案，眼中戰意升騰。
關羽須道：“良既應下，想必也會重視，絕非浪得虛名之徒，五弟萬不可輕敵。”
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