北上的道路，並未如預想般迎來與波才主力的決戰。
劉乾率軍疾行數日，沿途所見，唯有黃巾潰兵燒殺搶掠後留下的狼藉，以及大量面黃瘦、茫然無措的被裹挾流民。波才的主力彷彿憑空消失了一般，竟難以捕捉其確切向。
直到前鋒趙雲的白馬義從擒獲了幾名波才軍的潰兵頭目，嚴加審訊後，才得知了真相。
原來，波才主力北上圍攻軒轅關並非其本意，實乃虛張聲勢。其真實目的，一為震懾，二為調可能存在的軍援兵，三則是趁收攏豫州各地小黃巾，壯大實力。然而，他萬萬沒想到，劉乾竟不按常理出牌，沒有直奔潁川救援，反而孤軍深，直搗其汝南老巢！
後院起火，糧道被斷的訊息傳到北上途中，波才軍心頓時大。恰在此時，曹、孫堅等將領又率軍從側翼不斷襲擾，遲滯其進軍步伐。波才見軒轅關一時難下，又恐老巢有失，只得咬牙切齒，下令大軍放棄北上，分散撤退，化整為零，遁豫州、荊州界的桐柏山、大別山區，企圖儲存實力，以待時機。
“遁山林了？”劉乾聽到彙報，眉頭鎖。大軍山剿匪，乃是兵家大忌，耗時耗力，且極易遭伏擊。
郭嘉搖扇道：“波才此人，果然溜。見勢不妙，便立刻。其部眾雖散，然其核心銳猶存，假以時日，未必不能死灰復燃。然其經此一連串打擊，短期已難大患。豫州、荊州力可大減。”
戲志才補充：“主公，我軍連日轉戰，將士疲憊，不宜再深山窮追。當務之急，乃是鞏固已得戰果，安地方，並…靜待朝廷旨意。”
劉乾頷首，他知道戲志才的意思。長社大捷的訊息此刻應該已到，朝廷的封賞和下一步安排至關重要。他當即下令，全軍停止追擊，轉而清掃潁川、汝南兩郡平原地區的黃巾殘部，安百姓，恢復秩序。
與此同時，他親自修書，將波才遁山林、豫州大局已定的況，再次飛報朝廷，並分別致信皇甫嵩、朱儁以及正在附近活的曹、孫堅等人，通報軍，協調後續行。
太極軍轉而開始了另一種形式的“征戰”。他們不再是純粹的毀滅者，而是秩序的恢復者。大軍所到之，剿滅小匪患，收編潰散賊兵（擇其壯者充軍，餘者令其歸鄉或屯田），發放量糧種助民恢復生產，其“凍死不拆屋，死不擄掠”的嚴明軍紀，很快贏得了飽經戰的豫州百姓的由衷擁戴，“劉使君”、“太極軍”的仁名迅速傳播開來。
期間，劉乾亦空拜訪了潁川書院舊址。只見昔日文風鼎盛之地，如今已是斷壁殘垣，焦木遍地，唯有幾塊殘破的石碑，還依稀記錄著曾經的輝煌。郭嘉、戲志才、徐庶等人目睹此景，無不神黯然，唏噓不已。
“書院雖毀，文脈不絕。”劉乾安眾人，並當場下令，從繳獲的軍資中撥出一部分，用於清理書院址，卹倖存學子，“待天下稍定，必重建書院，且要建得比以往更大，更廣納天下賢才！”
此言一齣，不僅郭嘉等人，隨行的潁川士子、百姓更是紛紛跪拜，激涕零。劉乾重視文教、尊重士人的名聲，也隨之遠揚。
就在劉乾於豫州穩步經營之時，那封由皇甫嵩、朱儁聯名發出的、以八百里加急送往的報捷文書，終於抵達了帝國的心臟。
，皇城，德殿。
雖然龍椅上的漢靈帝劉宏依舊面蒼白，一副酒過度的模樣，但今日殿的氣氛卻與往日有些不同。十常侍張讓、趙忠等人侍立一旁，臉上雖帶著慣常的諂笑容，眼神卻有些閃爍不定。以大將軍何進為首的朝臣們，則大多面振之。
“陛下！天大的喜訊！天大的喜訊啊！”一名太監捧著皇甫嵩、朱儁的捷報，尖聲朗讀著，“…逆酋波才，聚眾數十萬復起，圍臣等於長社，城糧盡援絕，危如累卵…幸賴陛下洪福，天降神將！破虜將軍、涿郡太守劉乾，率幽州銳，千里馳援，於長社城外設奇計，以火攻破賊連營數十里，陣斬賊酋波勇，大破賊兵數十萬…現已收復潁川、汝南大部，波才殘部遁山林，豫州大局已定！此乃陛下聖明燭照，將士用命之功也！”
捷報讀完，殿一片譁然，隨即發出陣陣歡呼！
“好！打得好！”
“劉乾？可是陣斬張寶的那個劉乾？”
“正是此人！真乃國之棟樑也！”
就連龍椅上的靈帝，渾濁的眼中也閃過一亮，難得地出了笑容：“好！打得好！重重有賞！重重有賞！”他雖然昏庸，但也知道打了勝仗總是好事，尤其是這種大勝。
然而，有人歡喜有人愁。十常侍換著眼神，臉都不太好看。劉乾？又是這個劉乾！此人非但不是他們的人，似乎還與盧植、皇甫嵩這些清流走得很近。如今立下如此大功，若讓其坐大，絕非好事。
張讓眼珠一轉，湊到靈帝耳邊，低聲道：“陛下，劉乾雖有小功，然其年驟登高位，恐非國家之福。且聽聞其與董卓不睦，若賞賜過厚，恐寒了前方浴戰之將士的心啊…”他試圖給劉宏潑冷水。
“哦？”靈帝的眉頭皺了起來，他一向沒什麼主見，容易被邊人影響。
就在這時，大將軍何進出列了。他雖是屠戶出，靠妹妹何皇后發跡，政治手腕糙，但也深知軍功的重要，更樂於見到非十常侍一系的將領立功。他洪聲道：“陛下！劉乾之功，豈是‘小功’？陣斬張寶，已顯其勇；千里馳援，火破波才數十萬大軍，解長社之圍，定豫州之，此乃擎天保駕之不世奇功！若如此大功都不重賞，豈不讓天下忠臣義士心寒？日後誰還肯為陛下效死力？！”
何進一黨員紛紛附和：“大將軍所言極是！”
”！為所君明非，賞不功有“
”！士將勵激以，乾劉賞重下陛請“
。賞重援支言出紛紛也，德之植盧、功之乾劉佩敬且，侍常十惡厭更但，好甚無進何對雖，人等琬黃、彪楊如，員的派一流清
。意主了沒時一，武文的賞重援支多大朝滿和進何看看又，讓張看看帝靈
”。允公下陛顯方，照對相兩？報戰的邊那卓董將郎中北聽聽先…如不。酌斟需還，賜賞何如是只。賞該實確，功之乾劉。理有也言所卿公位諸和軍將大，下陛“：道笑，臉副一了換又便，怒眾犯恐，攔阻行強再若知心，妙不勢見讓張
。渾攪水把想，計之兵緩是這他
”！報軍急加里百八州冀！下陛“：報急來傳又然忽外殿，般一間時了準掐是彿彷，而然
。道忙連帝靈”！來上呈快“
