寒意漸深的初平元年冬，薊城侯府的書房，炭火噼啪作響，卻驅不散瀰漫在空氣中的凝重。
劉乾放下手中由“暗夜”以文傳來的絹書，指尖輕輕敲擊著桌面，目掃過圍坐的幾位核心幕僚：荀彧眉頭微蹙，程昱面沉如水，病初愈的郭嘉披著厚裘，眼神卻異常明亮，戲志才雖仍顯清瘦，但神已健旺許多，正仔細看著另一份報。
“訊息證實了。”劉乾的聲音平靜，卻帶著山雨來的迫，“曹刺殺董卓失敗，憑藉急智，以獻刀為名，現已逃離，直奔陳留而去。”
郭嘉輕咳一聲，角勾起一略帶嘲諷的笑意：“曹孟德…果然不甘寂寞。刺董之舉，無論敗，他已賺足了名聲。如今逃歸陳留，下一步，必是號召天下，共討國賊。這世的烽火，要由他親手點燃了。”
戲志才介面道：“董卓倒行逆施，人神共憤。曹此檄文一齣，天下州郡，凡有、有野心者，必群起響應。只是這‘群雄’之中，幾人真心為漢室？幾人又暗藏私心？恐怕寥寥無幾。”他看向劉乾，“主公，我等靜觀期變之時，即將結束。”
荀彧沉道：“文若以為，曹矯詔（即便可能借用了某些皇室員的名義），雖有不臣之嫌，但大義名分在手。董卓篡逆，天下共擊之，乃正道。幽州若不起兵響應，恐失大義，亦寒天下忠臣志士之心。”
程昱則更顯冷靜：“起兵勢在必行。然如何起兵，起兵幾何，目標為何，需仔細斟酌。聯軍各懷異志，烏合之眾，難大事。我軍主力若傾巢而出，幽州本之地恐為他人所乘。此行，重在揚威、攬才、觀勢，而非與董卓死磕，消耗實力。”
劉乾微微頷首，眾人的分析與他不謀而合。他站起，走到懸掛的巨幅地圖前，目掠過幽州的山川，投向中原大地。“董卓暴，焚燬，天子蒙塵，此誠志士仁人肝腦塗地之時。曹既敢為天下先，我劉乾手握幽州強兵，更無坐視之理。”他頓了頓，聲音轉厲，“然，仲德先生所言極是。此番會盟，非為袁本初、曹孟德等做嫁，乃為我幽州爭天命、聚人心、展實力之機！”
他轉向程昱：“仲德，加大‘暗夜’對關東各路人馬的滲，尤其是袁紹、袁、孫堅部，其兵力配置、糧草囤積、部矛盾，我都要了如指掌！”
“諾！”程昱肅然應命。
“文若，”劉乾看向荀彧，“幽州政，尤其是屯田、糧儲、軍械生產，萬不可因大軍出征而有毫鬆懈。此乃我輩基，託付於你與元直（徐庶）、子泰（田疇）了。”
荀彧鄭重行禮：“彧必竭盡全力，保主公後方無憂。”
最後，劉乾目落在郭嘉和戲志才上：“奉孝、志才，你二人初愈，本應靜養，然此番會盟，錯綜複雜，非二位隨軍參贊不可。路上還需多加註意。”
郭嘉笑道：“嘉雖弱，然見此風雲際會，恨不能縱馬直前。為主公參詳機變，正是本分，豈敢惜？”戲志才亦點頭：“忠之病軀，得華、張二位神醫妙手回春，已無大礙。隨軍參謀，必不負主公所託。”
正商議間，親衛來報，言黃忠將軍在外求見。劉乾命請。
黃忠大步，雖風霜滿面，但神矍鑠，眼中帶著難以抑制的激與激。他推金山倒玉柱般拜下：“末將黃忠，拜謝主公大恩！敘兒得華佗、張仲景二位神醫診治，病已得控制，近日竟能習練導引之，氣力漸能收放！此恩如同再造，忠雖萬死難報！忠願效犬馬之勞，供主公驅策，刀山火海，絕無二話！”
劉乾連忙上前扶起：“漢升將軍請起！此乃將軍父子福緣，亦是我幽州之幸。令郎天賦異稟，將來必是國家棟梁。將軍願來，我求之不得！”他心中大喜，得黃忠這員頂尖猛將，麾下實力再上一層樓。
就在這時，第二封加急報送至，正是曹於陳留髮布的討董檄文抄本。檄文辭鋒犀利，歷數董卓廢立弒母、穢宮闈、殘害忠良、焚劫等滔天罪行，言“此誠社稷危急存亡之秋也”，號召“凡我漢臣，宜同戮力，共赴國難，雪此巨恥”，並約定各路人馬於次年初春會於酸棗，共商進軍之策。
檄文在眾人手中傳閱，書房氣氛更加熾熱。討董的旗幟，終於被正式豎起。
劉乾深吸一口氣，決斷道：“時機已至！傳我命令：”
“一、即日起，幽州進戰時狀態，各郡兵備加強警戒，嚴防烏桓、公孫度異。”
“二、以州牧府名義，釋出檄文，響應曹，公告天下，我幽州將起兵討逆！”
“三、命關羽、張飛、趙雲、典韋、許褚、徐晃、黃忠等將，即刻整備所部銳，限十日至薊城集結待命！”
“四、請盧植公為軍中顧問，蔡邕公暫代州學事務。”
“五、籌措糧草軍械，準備南下！”
一道道命令傳出，整個幽州機如同上發條的巨鍾，開始轟鳴運轉。戰爭的雲與熱，籠罩了北疆大地。劉乾知道，邁出這一步，他便真正從割據一方的諸侯，踏上了爭奪天下的舞臺。而第一場大戲，便是這看似同仇敵愾，實則暗流洶湧的關東會盟。
