初平元年春，酸棗（今河南延津西南）之地，原本的平野之上，此刻已化作一片連綿數十里的兵營海洋。各旌旗迎風招展，營寨柵欄犬牙錯，人喊馬嘶，煙塵繚繞，號稱“十八路”諸侯的討董大軍匯聚於此，聲勢浩大，幾乎要將這片土地踏平。
然而，在這看似同仇敵愾的宏大場面之下，細心之人卻能察覺到無不在的暗流與隔閡。各路諸侯雖奉曹矯詔而來，但彼此之間營寨分明，巡邏兵卒相遇時眼神中多是警惕與審視，而非戰友般的信任。糧草輜重的運輸隊伍更是各自為政，時有因為爭搶水路或道路而發生的。
這一日，幽州牧劉乾率領的五萬銳抵達酸棗。與其他諸侯軍隊的喧囂雜相比，幽州軍給人帶來的是一種截然不同的震撼。
但見隊伍前方，“劉”字大纛與“幽州牧”、“薊侯”旌旗引領下，軍容極其嚴整。士卒皆著統一制式的玄甲，兵刃雪亮，步伐鏗鏘有力，沉默前行中自帶一肅殺之氣。尤其是中軍部分，那些配備了怪異馬（高橋鞍、雙邊鐙）的騎兵，控馬嫻，形穩健，引得旁觀的諸侯軍卒紛紛側目，竊竊私語。
“看！那就是幽州劉薊侯的兵馬！”
“好生雄壯！比袁車騎（袁紹）的河北軍看著還神！”
“聽說他們在幽州把黃巾和烏桓都打怕了……”
“瞧那些騎兵，馬鞍那麼高，腳踩的地方也怪，怕是有什麼門道。”
劉乾騎在神駿的墨麒麟上，玄甲錦袍，目平靜地掃過沿途諸營，將各旗號與營寨佈局一一記在心中。旁，郭嘉輕聲道：“主公，看這營盤佈置，便知人心向背。袁本初營寨最大，居於中心，儼然以盟主自居。袁公路（袁）營寨糧草堆積如山，卻離前沿頗遠，儲存實力之心昭然。曹孟德營寨雖小，但位置靠前，佈局嚴謹，是真想打仗的。”
戲志才補充道：“其餘諸侯，如韓馥（冀州牧）營寨龐大但士氣不高，孔伷（豫州刺史）、劉岱（兗州刺史）、王匡（河太守）等皆觀之意濃。那後將軍南太守袁，看我等眼神，頗有不善。”
劉乾微微頷首，他自然到了那些或好奇、或忌憚、或審視的目。尤其是袁紹、袁兄弟，以及那位東郡太守喬瑁、山太守袁等人，目尤為複雜。他低聲道：“無妨，我等但行己事，揚威即可，不必刻意逢迎。”
據報與現場旗號，劉乾心中細數這“十八路諸侯”：
第一鎮，後將軍南太守袁（字公路）。
第二鎮，冀州牧韓馥（字文節）。
第三鎮，豫州刺史孔伷（字公緒）。
第四鎮，兗州刺史劉岱（字公山）。
第五鎮，河郡太守王匡（字公節）。
第六鎮，陳留太守張邈（字孟卓）。
第七鎮，東郡太守喬瑁（字元偉）。
第八鎮，山太守袁（字伯業）。
第九鎮，濟北相鮑信（字允誠）。
第十鎮，北海相孔融（字文舉）。
第十一鎮，廣陵太守張超（字孟高）。
第十二鎮，徐州刺史陶謙（字恭祖）。
第十三鎮，西涼太守馬騰（字壽），
第十四鎮，北平太守公孫瓚（字伯圭），與劉乾同屬幽州，但素來不睦，此次是否會親至或派兵，尚存疑問。
第十五鎮，上黨太守張楊（字稚叔）。
第十六鎮，烏程侯長沙太守孫堅（字文臺），此時應正從南方趕來。
。者起發，）德孟字（曹尉校軍典，鎮七十第
。）之定字（乾劉侯薊、牧州幽，己自他是便，鎮八十第
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