酸棗會盟大典的喧囂與誓言的餘音尚未完全散去，聯軍大營中瀰漫的卻並非同仇敵愾的熾熱，而是一種微妙且躁的等待。盟主袁紹高坐主位，每日召集諸侯議事，商討的卻多是糧草分配、行軍序列、乃至戰後利益劃分等務虛之事，對於即刻進兵虎牢、直的核心議題，總是議而不決，被各種“需從長計議”、“穩紮穩打”的理由拖延。
這一日，中軍大帳，氣氛依舊沉悶。袁紹著帥案，慢條斯理地分析著敵我態勢，強調董卓軍力強盛，虎牢關險峻，不可輕敵冒進。底下諸侯，如韓馥、孔伷、劉岱等人，或低頭品茗，或眼觀鼻鼻觀心，顯然樂於維持現狀，儲存實力。曹眉頭鎖，幾次言又止，他深知兵貴神速，遷延日久，軍心必懈，且給董卓更多備戰時間。
就在這時，帳外傳來一陣鏗鏘有力的腳步聲，伴隨著一沙場宿將特有的彪悍之氣。眾人抬頭，只見一員大將昂然而。此人姿魁梧，面容剛毅，頷下微須，眼神銳利如刀，雖風塵僕僕，但顧盼之間自有威勢，正是從長沙千里迢迢趕來的烏程侯、長沙太守孫堅孫文臺。
孫堅後，跟著四位氣息沉穩、目的將領，正是他賴以名的老部下：右北平土垠人程普（字德謀），使一杆鐵脊蛇矛；零陵泉陵人黃蓋（字公覆），慣用鐵鞭；遼西令支人韓當（字義公），弓馬嫻；以及另一位忠心耿耿的部將祖茂（字大榮）。這四人往孫堅後一站，煞氣凜然，頓時讓帳一些養尊優的諸侯到一陣不適。
“末將孫堅，奉檄前來會盟，拜見盟主，各位大人！”孫堅聲音洪亮，抱拳行禮，禮節周到卻不失傲骨。
袁紹眼中閃過一複雜神，對於孫堅這位以勇烈聞名的宿將，他既想借助其戰力，又忌憚其難以掌控。他面上堆起笑容：“文臺兄一路辛苦！江東猛虎至，我軍如虎添翼矣！快請座！”
孫堅卻並未立即就坐，目掃過帳眾人，沉聲道：“堅一路行來，聞聽盟軍會聚酸棗已有旬日，卻不知何故仍按兵不？董卓暴，民怨沸騰，火海未熄，天子朝夕待救！豈能在此空耗糧草，坐失良機？”
這話如同在平靜的湖面投下一塊巨石，帳頓時一片寂靜。曹眼中出讚賞之，而袁紹、袁等人臉則有些難看。
袁紹乾咳一聲，解釋道：“文臺兄有所不知，董卓擁兵數十萬，虎牢關乃天下雄關，易守難攻。我軍新合，需從長計議，穩妥進軍方為上策。”
“盟主此言差矣！”孫堅慨然道，“兵貴神速！董卓新遷長安，周邊防未必周全，且其軍紀敗壞，士氣未必高昂。我軍正當乘其立足未穩，銳氣正盛之時，起一擊！若待其經營穩固，則事倍功半矣！”他轉面向眾人，朗聲道：“堅不才，願為大軍先鋒，率本部兒郎，直取汜水關（虎牢關前哨），為聯軍開啟通道！若不能勝，甘當軍令！”
孫堅的主請纓，讓帳氣氛為之一變。有人佩服其勇氣，有人暗笑其魯莽，也有人樂見有人去打頭陣。
曹立刻出聲支援：“文臺勇烈，天下皆知！以為，可命文臺為先鋒，進汜水，試探敵軍虛實，亦可振我軍士氣！”
袁紹見有人願意去打這頭陣，正好可以藉此觀察董卓軍反應，又可消耗孫堅實力，便順水推舟道：“文臺兄既有此雄心，紹豈能不允？便命你為前部先鋒，率本部兵馬，即日進軍汜水關！我等大軍隨後接應！”
“得令！”孫堅抱拳，毫不猶豫。他目堅定，顯然早已下定決心，要用一場勝利來奠定自己在聯軍中的地位。
訊息很快傳到劉乾營中。劉乾正與郭嘉、戲志才、關羽、趙雲等人推演沙盤。聽聞孫堅主請纓為先鋒，郭嘉輕搖羽扇（雖是春日，已是習慣作），笑道：“孫文臺急如火，勇悍絕倫，此去必有一場惡戰。也好，讓他去華雄這塊骨頭，我等正好看清董卓西涼軍的。”
戲志才道：“孫堅麾下程普、黃蓋、韓當、祖茂，皆百戰之將，其本部兵馬多經平定荊州、揚州叛，戰力不容小覷。華雄雖勇，未必能輕易取勝。關鍵在於，袁總督糧草，是否會盡心供給孫堅。”
劉乾點頭，對關羽、趙雲道：“雲長、子龍，你二人多派斥候，切關注汜水關戰事。尤其是西涼騎兵的戰法，華雄的武藝特點，仔細觀察記錄。”
“末將明白！”關、趙二人領命。
孫堅領了將令，回到自家營寨，即刻升帳點兵。他麾下雖只有一萬五千餘長沙子弟兵，但士氣高昂，裝備良。孫堅慷慨陳詞，激勵將士，言道：“國家蒙難，正我輩效死之時！此去汜水，有進無退，必斬華雄，揚我江東軍威！”
程普、黃蓋等將亦群激，誓死追隨。
翌日，孫堅便率軍離開酸棗大營，浩浩殺奔汜水關而去。聯軍大營中各路人馬反應不一，有佩服者，有觀者，亦有如袁般冷笑連連者。
汜水關守將正是董卓麾下驍將華雄。此人高九尺，虎狼腰，使一口厚背砍山刀，有萬夫不當之勇，更兼暴戾，是董卓手下排得上號的猛將。聞聽孫堅來犯，華雄不驚反喜，他正愁在關閒得發慌，斬將立功。
華雄並未一味固守，而是親率五千西涼鐵騎出關迎戰，憑藉騎兵優勢，在野戰中擊潰孫堅。
兩軍在汜水關前一片相對開闊的平野上相遇。孫堅軍佇列嚴整，刀盾手在前，長槍手次之，弓弩手住陣腳，顯示出良好的訓練水平。而華雄的西涼騎兵，則人如虎，馬如龍，奔騰間帶著一野蠻的煞氣。
華雄躍馬出陣，刀指孫堅，聲如雷霆：“何方鼠輩，敢犯天兵？！速來死！”
孫堅豈會懼他？拍馬舞古錠刀，直取華雄：“江東孫文臺在此，特來取你首級！”
兩馬相，刀閃爍，戰在一。孫堅刀法沉穩老辣，勢大力沉；華雄刀勢兇猛，力大刀沉。二人你來我往，鬥了三十餘回合，不分勝負。陣前鼓聲震天，兩邊兵卒吶喊助威。
程普、黃蓋見孫堅不能速勝，恐久戰有失，互視一眼。黃蓋大喝一聲：“主公歇，待我來會會這廝！”舞鐵鞭，衝出陣來。
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