第二百三十六章
當劉乾在冰天雪地的遼東浴戰、最終將四郡之地盡數收囊中，並著手將其轉化為穩固後方之時，遠在關東的冀州大地，卻上演著一場不見刀劍影，卻同樣驚心魄、決定無數人命運的宮大戲。主角，正是那位四世三公、名滿天下的盟主袁紹，與他如今名義上的上司、冀州牧韓馥。
鄴城，冀州的治所，自古便是繁華富庶之地。城郭雄偉，街市喧囂，似乎並未到太多黃巾之和討董戰事的直接影響。然而，在州牧府那深宅大院之，氣氛卻抑得令人窒息。
冀州牧韓馥，此刻正像一隻熱鍋上的螞蟻，在裝飾華麗卻顯得空曠冰冷的大堂來回踱步。他年約五旬，面容清癯，本有幾分儒雅之氣，但此刻卻眉頭鎖，臉蒼白，額頭上滲出細的冷汗，寬大的袍穿在他微微佝僂的上，顯得有些空。他手中攥著一封帛書，指節因用力而發白，那正是袁紹派人送來的“書信”。
信中的言辭看似客氣，甚至帶著幾分晚輩對長輩的尊敬，但字裡行間出的意味，卻讓韓馥不寒而慄。袁紹在信中先是大倒苦水，言說渤海郡地小民貧，難以供養麾下眾多追隨他討董的義士，糧草匱乏，軍械短缺，將士們頗有怨言。接著，話鋒一轉，開始盛讚冀州乃天下重資，錢糧廣盛，甲兵良，又稱韓文節（韓馥字）公忠國，深明大義，定不會坐視討董義師陷困境。最後，便是赤的索要——要求韓馥即刻調撥糧草五十萬石，軍械無數，並“暫借”魏郡、鉅鹿等數個靠近渤海的富庶縣邑，以供袁紹部屯駐休整。
這哪裡是借？分明是巧取豪奪！五十萬石糧草，幾乎是冀州府庫小半年的存糧！借地屯兵，更是引狼室，請神容易送神難！韓馥豈能不知袁紹的野心？自討董聯盟散夥，袁紹退回渤海後，其覬覦冀州之心便已昭然若揭。只是韓馥萬萬沒想到，對方的吃相會如此難看，迫會如此之急。
“袁本初……袁本初……你這是要死我啊！”韓馥停下腳步，著堂外灰濛濛的天空，發出一聲絕的哀嘆。他格本就懦弱，缺乏決斷，能在世中坐上冀州牧的位置，很大程度上是憑藉其潁川韓氏的名和之前在朝中的資歷，而非其個人能力和魄力。面對袁紹這位家世更顯赫、名聲更響亮、且手握兵權的“下屬”，他到一種深深的無力。
“主公，”長史耿武和別駕閔純快步走堂，二人臉上也滿是憂。耿武子剛直，憤然道：“袁紹此舉，欺人太甚！分明是慾壑難填，圖謀我冀州基業！萬萬不可答應！我冀州帶甲十萬，糧草充足，豈懼他一個空有名頭的渤海太守？”
別駕閔純相對沉穩，但也皺眉道：“耿長史所言甚是。然袁紹勢大，又挾討董盟主之餘威，其麾下良、文丑等皆萬人敵，更有逢紀、許攸等謀士出謀劃策。若斷然拒絕，恐其惱怒，興兵來犯，屆時兵連禍結，冀州百姓遭殃啊。”
這正是韓馥最害怕的事。打，他自知不是袁紹的對手；和，又無異於與虎謀皮。他癱坐在席上，雙手捂臉，聲音帶著哭腔：“打又打不過，讓又讓不得……如之奈何？如之奈何啊！”
就在韓馥彷徨無計之時，袁紹的使者已經到了鄴城。來的不是別人，正是袁紹麾下重要謀士，潁川名士郭圖，以及一位名朱靈的將領。郭圖口才便給，朱靈則材魁梧，眼神凌厲，帶著一軍人特有的煞氣，與其說是護衛，不如說是一種無形的威懾。
州牧府大堂之上，郭圖侃侃而談，將袁信中的要求又“委婉”地闡述了一遍，言語之間，不斷強調袁紹的“難”和冀州應有的“大義”，彷彿韓馥若不答應，便是置討董大業於不顧，是自私自利的小人。
韓馥坐在主位，如坐針氈，額頭冷汗涔涔，幾次想開口拒絕，但看到郭圖那看似謙和實則銳利的眼神，以及旁邊朱靈那按在刀柄上的手，話到邊又咽了回去，只能支支吾吾，顧左右而言他。
耿武看不下去，出列怒斥郭圖：“郭公則！冀州之糧，乃冀州百姓所出，冀州之兵，乃為保境安民！袁本初若真缺糧兵，何不向朝廷申奏，或自行屯田養兵？如此強索要，與盜匪何異？！”
郭圖面不變，淡淡一笑：“耿長史此言差矣。如今天子蒙塵，朝廷政令不出長安。袁車騎（袁紹曾為車騎將軍，雖為董卓所封，但其黨羽仍常以此稱呼）興義兵，討國賊，乃為國為民。冀州富庶，支援義師，正是保境安民之道。莫非耿長史認為，坐視義師潰散，讓董卓之流看笑話，便是對冀州百姓負責嗎？”他巧舌如簧，一下子將耿武噎得說不出話。
朱靈更是冷哼一聲，聲如洪鐘：“韓使君！我家主公耐心有限！冀州是借也得借，不借也得借！莫要敬酒不吃吃罰酒！”其囂張氣焰，毫不加掩飾。
韓馥被嚇得渾一抖，臉更加蒼白。就在這時，一直沉默的治中從事劉子惠（歷史上韓馥部下，傾向袁紹）突然開口道：“主公，袁車騎乃天下楷模，四世三公，海歸心。如今其暫有困難，我冀州若能相助，必能結下善緣，共保河北安寧。若一味抗拒，惹惱了袁車騎，刀兵一起，玉石俱焚，悔之晚矣啊！不如……暫且應允，再從長計議？”
劉子惠的話，如同最後一稻草，垮了韓馥本就脆弱的心理防線。他看了看咄咄人的郭圖、朱靈，又看了看一臉“為我著想”的劉子惠，再想到袁紹那強大的實力，終於崩潰了。他無力地揮了揮手，聲音微弱得幾乎聽不見：“罷了……罷了……就……就依袁車騎所言……撥糧……二十萬石……魏郡之地……可暫借……”
“主公！”耿武、閔純等人失聲驚呼，痛心疾首。
郭圖臉上出了勝利的笑容，深深一揖：“韓使君深明大義，圖必如實稟報袁車騎！冀州之恩，沒齒難忘！”說罷，與朱靈換了一個得意的眼神，揚長而去。
訊息傳出，冀州上下譁然。有識之士皆知其乃飲鴆止，韓馥此舉，無異於自掘墳墓。而袁紹得到部分滿足後，並未罷休，反而變本加厲，不斷以各種名義索要錢糧、地盤，並大肆派人在冀州各郡縣活，拉攏將領，滲勢力。
韓馥整日生活在恐懼和悔恨之中，形銷骨立。冀州，這座看似堅固的堡壘，從部開始，已經出現了巨大的裂痕。一場更大的風暴，正在鄴城上空醞釀。而遠在遼東的劉乾，很快也將過“暗夜”的渠道，得知這場發生在河北心臟地帶的權力更迭的前奏。袁紹的獠牙，已然出。
