袁紹兵不刃竊據冀州的訊息，如同一聲驚雷，炸響在幽州南部邊境的易京城頭。北平太守公孫瓚，這位以勇烈剛愎著稱的“白馬將軍”，聞訊後然大怒，幾乎將太守府的大堂掀翻。
“袁紹小兒！無恥之尤！”公孫瓚鬚髮戟張，一腳踹翻了眼前的案几，的酒菜餚摔得碎。“韓文節雖庸懦，亦是朝廷欽命的冀州牧！他袁本初仗著四世三公的虛名，行此宮奪權的強盜行徑，與董卓何異？！真當我公孫伯圭是泥塑木雕不？！”
他之所以如此憤怒，原因有三：其一，他與袁紹素有舊怨，早在討董之時，雙方就因糧草、地位等問題不斷；其二，冀州這塊，他公孫瓚也覬覦已久，只是礙於名聲和時機，未敢輕易手，如今卻被袁紹搶先得手，怎能不恨？其三，也是最關鍵的一點，袁紹取得冀州，實力暴增，直接威脅到了他公孫瓚的生存空間。他的據地在幽州右北平、遼西一帶，與冀州接壤，臥榻之側豈容他人鼾睡？尤其是一個與自己有仇的強鄰！
“主公息怒！”麾下大將嚴綱上前勸道，“袁紹新得冀州，人心未附，且其麾下文武來源複雜，未必齊心。我軍若此時興兵問罪，名正言順，或可趁其立足未穩，一舉奪回冀州！”
單經也附和道：“嚴將軍所言極是！韓馥死得不明不白，天下皆知是袁紹所為！主公可藉此為由，傳檄天下，痛斥袁紹罪狀，興仁義之師，必得響應！”
公孫瓚本就如烈火，被部下這麼一慫恿，更是戰意高昂。他猛地拔出佩劍，斬斷案几一角，厲聲道：“傳我將令！盡起幽州銳，即日南下！我要親率白馬義從，踏平鄴城，取袁紹首級，以告天下！”
“主公三思！”一個相對冷靜的聲音響起，乃是從事關靖。他皺眉道：“袁紹勢大，非韓馥可比。其麾下良、文丑有萬夫不當之勇，謀士如雲，兵糧足。我軍雖銳，然勞師遠征，恐難言必勝。不若先鞏固邊防，聯絡劉幽州（指劉乾，此時公孫瓚尚不知劉乾已徹底掌控幽州），共抗袁紹，方為穩妥之策。”
“劉乾？”公孫瓚冷哼一聲，臉上閃過一不屑與忌憚的織神。他與劉乾同幽州，但關係素來不睦，劉乾勢力崛起極快，已讓他到威脅。讓他去聯合劉乾，無異於與虎謀皮，他拉不下這個臉，也更擔心請神容易送神難。“我公孫瓚行事，何須倚仗他人！袁紹不過倚仗家世，實則外寬忌，好謀無斷！我白馬義從天下無敵，豈懼他區區良文丑？休得多言，我意已決！”
建安元年春，公孫瓚不顧關靖等數人的勸阻，盡起麾下大軍，號稱十萬（實則約五六萬），以大將嚴綱為先鋒，單經、鄒丹等為副將，親自統帥中軍，浩浩殺奔冀州而來。他打出的旗號是“討伐國賊，為韓馥申冤”，檄文中將袁紹罵得狗淋頭。
大軍南下，首要目標便是進冀州的門戶——界橋。界橋並非一座簡單的橋樑，而是指流經冀州境的一條河流（黃河故道或漳水支流）上的重要渡口及周邊區域，地勢相對平坦，利於騎兵展開，是兵家必爭之地。
袁紹聞報，又驚又怒。驚的是公孫瓚來得如此之快，怒的是其檄文辱罵太甚。他雖知與公孫瓚必有一戰，卻沒想到對方如此迫不及待。
“公孫瓚匹夫！安敢如此欺我！”袁紹在鄴城府中大怒，立刻召集文武議事。
謀士逢紀率先出列：“主公勿憂。公孫瓚急謀，恃勇而來，正可其深，聚而殲之！界橋地勢，雖利騎兵，然我軍可背水結陣，以強弩挫其鋒芒，再以銳步卒擊其疲敝，必可破之！”
許攸也道：“元圖所言極是。可命麴義將軍率‘先登死士’埋伏於側翼，待公孫瓚騎兵衝擊我軍大陣時，突然殺出，攻其腰肋，可獲奇效！”
審配則強調穩紮穩打：“主公新得冀州，不宜浪戰。可深高壘，以逸待勞，消耗公孫瓚銳氣，待其糧儘自退，再行追擊。”
武將方面，良、文丑踴躍請戰，聲稱要親手斬了公孫瓚。新附的麴義更是傲然請命，願率本部為先驅。
袁紹綜合各方意見，決定採納逢紀、許攸之策，主迎戰，但要依託有利地形，以計破敵。他親率大軍八萬（號稱十五萬），以良文丑為左右翼，麴義率先登營埋伏，淳于瓊等將護衛中軍，謀士逢紀、許攸、郭圖等隨軍參戰，浩浩北上，抵達界橋南岸，背靠河水，紮下堅固營寨，與北岸正在安營的公孫瓚大軍隔河對峙。
兩軍對圓，旌旗蔽日，刀槍如林，肅殺之氣瀰漫原野。公孫瓚的白馬義從盔甲鮮明，騎兵驍勇，在岸邊馳騁挑釁，氣勢洶洶。袁紹軍則陣型嚴謹，弩兵林立，顯示出良好的訓練水平。
公孫瓚立馬陣前，著南岸袁紹軍陣，尤其是那面刺眼的“袁”字大纛，怒火中燒，對左右道：“袁紹怯戰，背水結陣，乃自陷死地！明日我便親率白馬義從，踏破其營，生擒袁紹！”
嚴綱勸道：“主公，袁紹陣勢嚴，不可輕敵。不若先派小部隊試探虛實。”
公孫瓚傲然道：“我白馬義從所向披靡，何須試探？明日一早，便是我軍建功之時！”
而南岸袁紹中軍大帳，袁紹看著對岸公孫瓚軍旺盛計程車氣，尤其是那支名聲在外的白馬騎兵，心中也不免有些忐忑。他問逢紀：“元圖，計策可保萬全？”
逢紀自通道：“主公放心，地利在我，計策已，只待公孫瓚來攻。屆時，必讓其白馬義從，變落水之狗！”
一場決定河北霸主歸屬的大戰，即將在這界橋之畔發。雙方主帥，一個剛愎勇烈，一個外寬忌；雙方軍隊，一個騎兵稱雄，一個陣戰見長。而遠在幽州北部的劉乾，很快便接到了雙方陳兵界橋的詳細軍報。他站在巨大的地圖前，目深邃，知道河北乃至天下的格局，將因這場即將到來的大戰而徹底改變。他命令麾下各部，加備戰，提高警惕，同時多方派遣細作，切關注界橋戰事的每一個細節。這場鷸蚌相爭，他這隻蟄伏的漁翁，必須做好萬全準備。
