管寧、邴原、王烈三位名士的駐，如同給幽州文武書院這棵新苗注了一厚重的文脈底蘊，使其聲日隆，不僅吸引了更多北地學子，連一些中原避禍計程車族子弟也開始將目投向這片曾經的邊陲之地。書院，朗朗讀書聲與探討辯難之聲織，學氛圍空前活躍。
然而，劉乾深知，在這世之中，文教昌盛需有強軍守護方能持久。就在書院講學之聲不絕於耳之際，薊城郊外那座龐大的演武場，迎來了幽州軍政系建立以來最為盛大的一場檢閱——全軍大比武。
這一日，天高雲淡，秋風送爽。演武場上，旌旗蔽日，刀槍如林，肅殺之氣沖霄漢。劉乾高坐於點將臺上，左右兩側分別是核心謀士荀彧、郭嘉、戲志才、徐庶、法正，以及留守薊城的將領如高順、夏侯蘭等。點將臺下方，各營將士按青龍、玄武、白馬、破虜、虎豹、陷陣等序列，列一個個整齊肅穆的方陣，盔明甲亮，士氣高昂。
首先進行的是個人武藝較量。箭場上，黃忠的破虜營大放異彩，百步穿楊者比比皆是，引得陣陣喝彩。而到了近搏擊與馬戰環節，則了虎豹營與陷陣營的角鬥場。典韋、許褚如同人形猛，所向披靡，高順麾下的陷陣營士卒則展現了極高的紀律與配合默契，往往能以小組戰剋制個人勇力。關羽、張飛雖未下場，但其麾下銳亦有不俗表現。趙雲的白馬義從則在騎與機戰演練中獨佔鰲頭，來去如風，箭無虛發。
劉乾仔細觀察著每一場較量，心中暗自評估各營的訓練果與特點。他注意到，經過整合與強化訓練，各營之間的風格差異更加明顯，但協同作戰的意識也已初步形。尤其是在模擬攻防的營級對抗環節，青龍營的正面推進，玄武營的穩固防守，白馬義從的側翼擾，破虜營的遠端制，以及虎豹、陷陣營作為預備隊的準投，雖偶有配合生疏，但整框架已頗威力。
“主公，”郭嘉湊近低語，臉上帶著慣有的懶散笑容，眼神卻銳利如鷹，“觀我軍陣勢，可謂兵強馬壯。然，士卒雖勇，將乃軍魂。此次比武，或可留意有無蟄伏於行伍之間的‘珠’。”
劉乾微微頷首，他舉辦大比武的目的，除了檢驗訓練、激發士氣，正是要發掘底層人才。他特意吩咐，允許軍中什長、甚至普通士卒報名參加個人專案。
果然，在接下來的較量中，湧現出不令人眼前一亮的面孔。其中，兩人尤為突出。
一人來自遼東籍新兵，名太史慈，字子義。此人長七尺七寸，鬚髯，猿臂善，弓馬嫻。在個人騎專案中，他不僅百發百中，更能在賓士中回箭，技藝湛，引得黃忠都頻頻點頭。隨後在馬戰環節，他使一杆長槍，槍法迅猛凌厲，連敗數名軍侯、司馬，展現出非凡的勇武。
另一人則更為神秘。此人年紀極輕，約莫十七八歲，登記名冊上只寫了個“阿平”，來自流民，自稱失憶，只模糊記得家鄉在江東曲阿一帶。他使得一手出神化的槍法，招式狠辣刁鑽，與中原及北地槍路數迥異，彷彿專為戰場殺戮而生。這“阿平”沉默寡言，眼神時而迷茫，時而銳利，在比武中一路過關斬將，竟也殺了前列，其狠厲的槍法令觀戰的趙雲、張遼等用槍高手都面驚異之。
最終，個人武藝綜合評定，太史慈憑藉更為全面的弓馬武略略勝一籌，奪得魁首；而神秘年“阿平”則屈居第二，但其展現出的純粹殺伐之，令人過目難忘。
劉乾親自為太史慈和“阿平”頒獎，並當場擢升太史慈為軍侯，調趙雲白馬義從效力。對於“阿平”，劉乾見其狀態特殊，並未直接授予軍職，而是溫言安，命史阿將其帶在邊，好生看顧，並請華佗、張仲景為其診治失憶之症，試圖弄清其份來歷。
比武大會持續了三天，圓滿落幕。全軍士氣大振，有功者賞，有才者拔，劉乾的威信進一步提升。然而，盛會之後，暗流依舊湧。
這一日，劉乾難得清閒，在後院陪荀彩和兒子劉泰玩耍。小傢伙已經能咿呀學語，在鋪著厚厚毯的地上爬來爬去，活潑可。荀彩坐在一旁，臉上洋溢著幸福的笑容，產後調理得當，更添了幾分與溫婉。
“夫君，聽說這次比武，發現了不人才？”荀彩一邊逗弄著兒子，一邊問道。
“是啊，”劉乾將爬過來的兒子抱起，用胡茬輕輕蹭了蹭他的小臉，引得小傢伙咯咯直笑，“有個太史慈的，勇武不凡，還有個失憶的年，槍法很是特別。正是江山代有才人出。”
這時，蔡琰拿著一卷新謄寫的琴譜走了進來，聞言輕聲道：“能得夫君賞識，是他們的造化。只是那失憶年，世可憐，若能治好他的病，尋回記憶，方是圓滿。”
甄姜也風風火火地進來，介面道：“可不是嘛！咱們幽州現在可是塊風水寶地，有本事的都願意來！對了夫君，我昨日聽商隊的人說，南邊袁紹和公孫瓚好像又打起來了，這次靜不小呢！”
劉乾目微凝，將兒子給母，示意甄姜細說。甄姜的訊息渠道靈通，往往能提供方報之外的細節。
“說是袁紹派大將麴義為先鋒，在界橋附近和公孫瓚的白馬義從狠狠打了一仗，雙方死傷都重。現在還在對峙著呢。”甄姜說道，“還有啊，青州那邊，孔融先生好像也為難，黃巾賊管亥鬧得兇，還聽說袁紹的兒子袁譚也在打青州的主意。”
這些訊息與“暗夜”傳回的報相互印證。劉乾心中明瞭，河北與中原的局正在加劇，這既帶來了風險，也孕育著機遇。他必須確保幽州這艘大船，在風浪中更加穩固，並能適時出擊。
“姜兒訊息靈通，甚好。”劉乾讚了一句，隨即對三位夫人笑道，“外面風浪再大，只要我們部安穩，便無所畏懼。如今泰兒健康長，書院有名士講學，軍隊經比武更是士氣如虹，幽州基日益深厚。我等只需穩坐釣魚臺，靜觀其變即可。”
是夜，劉乾宿於蔡琰房中。蔡琰心細如髮，察覺劉乾雖言語從容，但眉宇間仍有一思慮，便為他彈奏了一曲清心寧神的《幽蘭》。琴聲淙淙，如清泉流淌，洗滌著白日里的喧囂與謀算。
劉乾閉目聆聽，握著蔡琰的手，輕聲道：“文姬，有你們在，我便覺得這世之中，總有一方淨土。待我掃平群雄，定要讓你和彩兒、姜兒，還有泰兒，過上真正太平無憂的日子。”
蔡琰溫婉一笑，指尖流淌出更加舒緩的音符：“妾相信，那一天不會太遠。”
窗外，秋月皎潔。薊城外，文教與武備並重，在平靜的表象下，力量正在不斷積蓄。而遠方的戰火與紛爭，如同暗夜中的汐，正在向著這片潛龍棲息之地，一波波地湧來。秣馬厲兵，只為應對那即將到來的、更加洶湧的暗流。
