全軍大比武的喧囂與熱漸漸沉澱，薊城重歸往日的秩序。然而，這份秩序之下，敏銳者能到一不同以往的繃。演武場上揚起的塵土尚未完全落定，來自南方的戰報便如同秋日的寒蟬，一聲急過一聲地傳州牧府。
書房，炭火依舊，但空氣卻因攤開在案几上的幾份報而顯得凝重。劉乾、荀彧、郭嘉、戲志才、徐庶、法正等人齊聚，所有人的目都聚焦在地圖上的界橋位置。
“主公，‘暗夜’急報。”程昱的聲音低沉而清晰，“界橋之戰，已有結果。袁本初遣大將麴義，率先登死士八百，輔以強弩千張，於盾陣之後。公孫伯圭輕敵冒進，驅使白馬義從衝擊袁紹本陣，遭麴義伏擊，弩箭如雨，騎兵衝擊挫，傷亡慘重。公孫瓚麾下驍將嚴綱亦戰死。袁軍趁勢掩殺，公孫瓚敗退二十餘里，方穩住陣腳。”
劉乾手指輕輕敲擊著桌面，目銳利：“戰果如何？雙方損傷幾何？”
程昱繼續道：“公孫瓚白馬義從折損近三，步卒潰散無數，可謂傷筋骨。然袁紹亦非完勝。麴義先登死士雖建功，自亦損失慘重，十不存三。且袁紹為求此勝，調集重兵，糧草消耗巨大，冀州本就被韓馥折騰得府庫空虛，如今更是雪上加霜。據報，鄴城糧價已飛漲至鬥米千錢，民間怨聲載道。”
郭嘉懶洋洋地靠在椅背上，角卻帶著一悉一切的笑意：“果然不出所料，兩虎相爭，一死一傷。公孫伯圭經此一敗，銳氣盡失，恐難再對袁紹構致命威脅。而袁本初嘛……看似贏了場面，實則輸了裡子。冀州疲敝，人心浮，他若想徹底消化冀州、進而圖謀幽州或青州，怕是心有餘而力不足了。此真乃天賜良機於我幽州！”
戲志才咳嗽幾聲，臉因興而泛起些許紅暈：“奉孝所言極是。袁紹、公孫瓚皆已無力北顧，主公，我軍南下之機，已然！當速定方略，或聯弱抗強，或趁虛而，一舉奠定河北霸業！”
年輕的法正此時開口，語氣冷靜而務實：“主公，二位軍師之論甚當。然正以為，時機雖至，卻不可之過急。冀州新遭戰，民生凋敝，我軍若此時大舉南下，縱能克城略地，亦需面對流民安置、糧草補給等巨大力，易強弩之末。不若暫且按兵不，一方面令‘暗夜’加滲冀州，收買拉攏韓馥舊部及對袁紹不滿之士族豪強；另一方面，可遣一能言善辯之士，秘聯絡公孫瓚，許以糧草軍械之援，使其能繼續牽制袁紹，令二虎繼續相爭，彼此消耗。待其兩敗俱傷至極，我軍再以雷霆之勢南下，則可事半功倍，盡收漁利！”
劉乾聽著麾下謀士們的分析，心中思路愈發清晰。法正的建議，更符合他“潛龍在淵”、謀定後的風格。他目掃過眾人，最終定格在荀彧上：“文若，你以為如何？”
荀彧沉片刻，緩緩道：“孝直之策，老持重，深合兵法‘以逸待勞’之要。我軍新得遼東，部整編初定，雖兵糧足，然驟然興大軍遠征，確非上策。鞏固本，靜觀其變，方為萬全。可先依孝直之策行事，同時，我軍需加備戰，尤其是糧草輜重，務必充足。南下之日，或許便在明歲春耕之後。”
“好！”劉乾霍然起，決斷道，“便依此計！仲德，加派‘暗夜’銳潛冀州，我要知道袁紹的一舉一，尤其是其部矛盾及糧草儲備詳！奉孝、志才，聯絡公孫瓚之事，由你二人籌劃人選與策略，務必秘，既要讓其看到希，又不能讓我軍過早捲。元直、孝直，整軍備戰的細則，由你二人會同雲長、翼德等將領詳細擬定！文若總攬後方，確保糧草軍械無虞！”
“諾！”眾人齊聲領命，眼中都閃爍著興的芒。蟄伏已久的幽州，終於要開始將角向更廣闊的天地了。
議事散去，劉乾回到後府，已是月上柳梢。他將外袍遞給侍，臉上帶著一不易察覺的疲憊與振織的神。
膳廳，荀彩、蔡琰、甄姜正等著他用晚膳。荀彩氣愈發好了，抱著已經能搖搖晃晃走幾步的劉泰，滿臉慈。蔡琰則在翻看一本新得的樂譜，甄姜則嘰嘰喳喳地說著今日商號裡的趣事。
見劉乾回來，甄姜第一個跳起來：“夫君你可算回來了！今天商隊從南邊回來，帶了不新奇玩意兒呢，還有訊息說，冀州那邊打得好凶，糧價漲得嚇人！”
劉乾坐下，接過蔡琰遞來的熱湯，笑了笑：“姜兒訊息倒是靈通。不錯，袁本初和公孫伯圭在界橋打了一仗，兩敗俱傷。”
荀彩聞言，輕輕拍著懷中被話題吸引的兒子，聲道：“兵兇戰危，苦的終究是百姓。但願這世能早日結束。”
蔡琰也放下樂譜，輕嘆道：“是啊，聽聞中原流民又多了不，也不知有多人家破人亡。”
劉乾看著三位夫人，心中湧起一責任，溫聲道：“所以，我們更要讓幽州為一片樂土，也要有足夠的力量，去結束這世。今日我們已議定，暫不南下，繼續積蓄力量，但也要開始著手佈局了。”
甄姜眼睛一亮：“夫君是要準備打仗了嗎？咱們幽州兵強馬壯，肯定能贏！”
劉乾失笑搖頭：“打仗是最後的手段。治國安邦，不戰而屈人之兵方為上策。好了，不說這些了，用膳吧，嚐嚐今日的菜。”
家宴的氛圍沖淡了軍國大事的沉重。飯後，劉乾抱著兒子在院中散步，小傢伙咿呀學語，對天上的月亮格外興趣，著小手要去抓，逗得劉乾開懷大笑。
這時，史阿悄無聲息地出現在廊下影中。劉乾將孩子給母，走了過去。
“主公，關於那個‘阿平’……”史阿低聲道。
“有何發現？”劉乾問道。他對那個槍法狠厲神秘的年一直很關注。
“屬下連日觀察，並與其切磋試探，發現其槍法路數，雖狠辣詭異，但某些發力技巧與招式銜接，與屬下師父（王越）的劍，乃至淵師祖的槍法，有同源之，只是更為古樸、極端，彷彿摒棄了一切花巧，只追求最快最有效的殺傷。”史阿語氣帶著幾分難以置信，“而且，華佗先生以金針刺激其頭部淤塞之，他偶爾會模糊囈語，提到‘曲阿’、‘師父’、還有……‘報仇’等詞。”
劉乾目一凝：“你的意思是，他可能與你師門有關？甚至可能來自江東？”
史阿鄭重地點了點頭：“極有可能。師父早年遊歷天下，曾在江東停留甚久，或許有我等不知的淵源。此子失憶，恐怕與一場慘禍有關。屬下懇請主公，允許屬下繼續追查其份，或許能揭開一段秘，亦能為師門尋回一份香火。”
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