諸葛兄弟的到來，如同在幽州這片人才薈萃的池塘中投下了一顆分量獨特的石子，激起的漣漪悄然擴散。然而，未等這漣漪平復，來自南方鄰居的一紙正式文書，便將幽州推向了天下諸侯目匯的焦點。
這一日，州牧府正堂，氣氛莊重而微妙。袁紹的使者，著華服，手持節杖，昂然而，帶來了袁本初意與劉幽州“會獵於易水之濱，共商討伐不臣、匡扶漢室之大計”的邀請。言辭雖客氣，但其間蘊含的試探與的優越，卻清晰可辨。
劉乾高坐主位，荀彧、郭嘉、戲志才、關羽、張飛等文武重臣分列兩側，威儀肅穆。那使者見幽州軍容鼎盛，甲冑鮮明，心中先自凜了三分，呈上書信後，便按照袁紹囑咐，大談袁氏四世三公之，如今據有冀州，帶甲數十萬，聯合幽州，先平公孫瓚，再討不臣，共扶漢室。
劉乾靜靜聽完，面平靜，未喜怒。他展開袁紹書信，快速瀏覽，心中冷笑。袁本初此舉，無非是見幽州日漸強盛，又新得遼東，恐心腹之患，故先行拉攏試探，若肯合作，便先共滅公孫瓚，若不肯，只怕下一步便是兵戎相見。
他放下書信，目掃過麾下眾人。關羽丹眼微眯，不怒自威；張飛環眼圓睜，似要發作，被旁的趙雲以眼神制止；郭嘉角噙著一若有若無的嘲諷；戲志才則低頭輕咳，彷彿事不關己。
劉乾微微一笑，對那使者溫言道：“本初兄雄踞河北，兵糧足，更有四世三公之，乾素來敬仰。共扶漢室，亦是乾之心願。然……”他話鋒一轉，語氣帶著幾分恰到好的無奈與誠懇，“使者亦見，我幽州地北疆，新定遼東未久，部百廢待興，更有烏桓、鮮卑時時窺伺，實乃心有餘而力不足。且公孫伯圭雖與本初兄有隙，然其終究是漢室舊臣，曾與乾同討董卓，若貿然興兵，恐失天下人之。會獵之事，乾恐難從命，還請使者回稟本初兄，其諒邊鎮之苦。”
他這番話，說得滴水不。既表達了敬意，又擺明了困難（北疆防務、部整合），還抬出了大義名分（不宜輕伐漢臣），將拒絕的理由包裝得合合理，讓袁紹抓不到任何把柄。
那使者沒料到劉乾如此圓，準備好的說辭一時哽在中，只得訕訕道：“劉幽州之言，下定當轉告我主。只是……天下大勢，分久必合，幽州莫要自誤才是。”話語中已帶上一威脅。
一旁的張飛再也按捺不住，虎鬚戟張，喝道：“呔！你這廝好不曉事！我大哥好言相告，你竟敢出言威脅！莫非以為俺老張的丈八蛇矛不利乎？”
聲若洪鐘，震得那使者耳嗡嗡作響，臉發白。劉乾擺手制止張飛，依舊平和地對使者道：“翼德耿直，使者勿怪。幽州之心，天地可鑑，只願保境安民，暫無餘力參與外爭。還請使者回稟本初兄，幽冀毗鄰，當以和為貴。”說罷，便命人送上程儀，客客氣氣地將使者送出了薊城。
打發走袁紹使者，堂上氣氛頓時一鬆。郭嘉懶洋洋地笑道：“主公這番‘哭窮’‘示弱’，怕是會讓袁本初寢食難安，愈發猜忌了。”
戲志才咳嗽兩聲，介面道：“猜忌才好。我愈是韜養晦，他愈是不清虛實，便不敢輕舉妄。正好為我軍整合部、經略青州、聯絡黑山爭取時間。”
關羽髯道：“大哥置得當。袁紹此人，外寬忌，若應了他，反會被其當做馬前卒；若嚴詞拒絕，則予其口實。如此不卑不，最為妥當。”
劉乾點頭道：“雲長所言甚是。眼下我幽州，仍需一個相對穩定的外部環境。袁紹與公孫瓚互相牽制，便是我最好的屏障。傳令下去，各邊境關隘，加強戒備，但不可主挑釁。對外，繼續示弱，對，加速備戰！”
“諾！”眾將齊聲應命。
退堂之後，劉乾信步來到書院。遠遠便看見盧植、蔡邕、管寧等人正在亭中講學，一眾學子圍坐聆聽，其中便有那個年卻坐姿拔的諸葛亮。劉乾沒有打擾，悄然立於廊下觀察。
只見盧植講到興廢之道，提問眾人。年長些的學子紛紛引經據典，諸葛亮卻安靜聽著，直到盧植點名詢問，他才起，並未直接回答經典，而是結合近日流民安置的例項，闡述“民為邦本，本固邦寧”的道理，雖言語稚，卻邏輯清晰，視角獨特，引得盧植須點頭，蔡邕眼中也出讚賞之。
劉乾心中欣，這條“臥龍”，正在幽州這片土壤中悄然長。他又看到法正匆匆走過，似乎去理公務，年輕的臉龐上已有了獨當一面的沉穩。太史慈則在趙雲的指導下練習騎，進步神速。一切都朝著好的方向發展。
回到後府，已是傍晚。蔡文姬懷抱著咿呀學語的兒子劉璿（xuán），荀彩正在看長子劉泰笨拙地練習寫字，蔡琰在一旁指點，甄姜則拿著賬本，一邊核算一邊說著商號的趣事。見劉乾回來，劉泰立刻丟下筆撲過來，口齒不清地喊著“爹爹”。
劉乾抱起兒子，著天倫之樂，白日里與袁紹使者勾心鬥角的疲憊一掃而空。他將打發使者的事簡單說了，荀彩聲道：“夫君應對得，妾雖不懂軍國大事，但也知樹大招風的道理。能安穩一時，便是福氣。”
蔡琰輕聲道：“袁本初名雖高，然觀其行事，量似有不及。夫君韜養晦，正是明智之舉。”
甄姜則撇撇：“袁紹有什麼了不起，咱們幽州兵糧足，才不怕他！不過夫君說得對，先把自己家裡收拾得妥妥當當的，比什麼都強。”
看著明事理的三位夫人，劉乾心中充滿暖意。他深知，這份眼前的安寧，需要強大的實力來守護。韜養晦，並非怯懦，而是為了將來能更有力地騰飛。
深夜，劉乾在書房獨自審視地圖。幽州像一隻收攏了翅膀的巨鷹，蟄伏在北方。南面，袁紹與公孫瓚依舊在對峙；東面，青州的棋子已然落下；西面，幷州呂布向不明；而部，人才、軍隊、糧草都在穩步積累。
“潛龍勿用，在下也。”劉乾輕聲誦著易傳中的句子，角泛起一自信的笑容。他這條潛龍，鱗爪已，筋骨已壯，只是時機未到，尚需忍。他在等待，等待袁紹和公孫瓚兩敗俱傷的那一刻，等待青州時機的那一刻，等待中原徹底大的那一刻。
到那時，潛龍出淵，必將震驚天下。而眼下，他需要做的，便是繼續“勿用”，將這份強大的力量，深深地藏起來，如同雪層下的春芽，靜待驚蟄的雷聲。幽州的韜養晦，是為了一飛沖天的那一日，能飛得更高，更遠。
