當劉乾與袁紹在河北大地陳兵數十萬、即將展開決定北方霸權的決戰之時，遠在千里之外的長安，另一場關乎帝國法統與未來氣運的暗流，也在賈詡那雙悉人心的眼眸注視下，洶湧澎湃到了臨界點。
長安城，這座昔日雄偉的帝都，如今滿目瘡痍。宮牆斑駁，街市蕭條，空氣中瀰漫著劫後餘生的惶恐與抑。李傕、郭汜這對曾經的盟友，在共同把持朝政後，猜忌與權力的慾如同毒藤般瘋狂滋長，日益公開化。西涼軍部也因派系和利益分配不均而暗流湧。
司徒府，已故王允的影似乎仍未散去。現任司徒楊彪、國舅董承、將軍楊奉等一批心向漢室的老臣，時常秘聚首，個個面帶憂。龍椅上那位年天子劉協，眼神中的麻木下，藏著越來越難以抑的逃離。
“不能再等了！”董承握拳頭，聲音低沉而急切，“李傕、郭汜二賊相爭愈烈，長安已火藥桶，陛下在此，危如累卵！必須東歸！回到，重振朝綱！”
太尉楊彪捻著鬍鬚，眉頭鎖：“東歸談何容易？二賊雖不合，但絕不會輕易放陛下離開。若無強援接應，離了長安，便是流離失所，甚至可能落其他軍閥之手，境遇未必好過現在。”
“強援……”董承眼中閃過一，“幽州劉乾如何？他剛剛釋出檄文，聲言討伐不臣，迎奉天子。其兵強馬壯，若得他接應……”
“不可！”楊彪斷然否決，“劉乾此人，崛起於邊陲，其志非小。觀其行事，雖表面尊奉漢室，然其軍政大權獨攬，麾下人才濟濟，豈是甘居人下之輩？若陛下落其手，恐第二個董卓，甚至……其勢大，陛下更難自主！” 他自詡為大漢忠臣，對任何可能威脅皇權的強大諸侯都抱有深深的警惕。
“那……兗州曹如何？”一直沉默的議郎趙彥試探道，“曹勢力不及劉乾，且其父曹嵩曾位列三公，也算世國恩。其勢弱，則更需倚重陛下，陛下或可藉此掌控主。”
此言一齣，楊彪、董承等人皆出思索之。相比劉乾那令人不安的強盛，曹相對弱小的實力，在他們看來，反而了“可控”的優點。他們天真地認為，一個弱勢的軍閥，更容易被天子的名義所駕馭。
“曹孟德……”楊彪沉片刻，“或許……可行。可遣心腹，持陛下帶詔，潛往兗州，聯絡曹，令其派兵接應陛下東歸！”
一場決定天子命運的謀，就在這昏暗的廳堂中定了調子。他們選擇了自認為更容易控制的曹，而將實力最強的劉乾排除在外。殊不知，這個決定，將徹底改變歷史的走向。
然而，在這盤錯綜複雜的棋局中，還有一位真正的棋手，始終冷靜地觀察著一切——賈詡，賈文和。
賈府書房，燈火如豆。賈詡默默拭著一塊溫潤的玉珏，聽著心腹彙報楊彪、董承等人的向以及李傕、郭汜日益張的關係。
“選擇曹麼……倒也符合這些公卿的算計。”賈詡角泛起一若有若無的譏諷，“可惜，他們看錯了曹孟德，也低估了劉定之。” 他放下玉珏，目投向東北方向，彷彿能穿重重關山，看到那支正浩南下的幽州鐵騎。
對於劉乾，賈詡的觀更為複雜也更為清晰。他看到了劉乾上那種不同於傳統軍閥的生機與務實作風，看到了其麾下文武那種高效與凝聚力。更重要的是，他過“暗夜”的渠道，知到劉乾對天下有一種超越這個時代的構想。投靠劉乾，或許風險更大，但未來的可能也更大。而且，劉乾曾過程昱向他傳遞過招攬之意，承諾予以重用。
“長安已是一艘即將沉沒的破船，李傕、郭汜皆是冢中枯骨。”賈詡心中已然明瞭，“天子東歸之勢不可阻擋，但最終花落誰家，尚未可知。楊彪等人慾引曹，我便……助劉幽州一臂之力，送他一份‘大禮’。”
他的“大禮”，並非直接搶奪天子——那會讓他和願意跟隨他的人為眾矢之的。他的計劃更為巧妙：利用李傕、郭汜的矛盾，促天子功出逃，同時，在混中，為自己和一批真正有價值的人才、軍隊，找到前往幽州的坦途。
他首先找到了同鄉、也是西涼軍中有數的帥才徐榮。徐榮對李傕、郭汜的倒行逆施早已不滿，且並非二人核心嫡系，境微妙。賈詡只寥寥數語，便說徐榮，與其在長安等死，不如另尋明主，幽州劉乾便是上佳之選。
接著，他又暗中聯絡了張濟的侄子張繡。張濟在之前的混戰中傷重而死，部眾由張繡統領。張繡年輕，在軍中基不深，備排，正彷徨無措。賈詡以長輩份為其分析利害，指出西涼軍鬥不休，非久留之地，不若率部北上，投靠聲威正盛的劉幽州，可保富貴。張繡對賈詡素來敬服，欣然應允。
最後，也是最重要的一環，是呂布敗逃後滯留長安附近的幷州驍將張遼，張文遠。張遼勇猛善戰，又非呂布嫡系（原屬丁原、何進部），在呂布拋棄他們東逃後，張遼和部分幷州舊部對呂布心懷怨，又不願屈從李傕、郭汜，境最為尷尬。賈詡看中了張遼的將才和其麾下幷州狼騎的戰鬥力，親自前往遊說。他沒有空談大義，而是直指現實：幷州回不去，長安不容他，天下之大，唯有正在崛起、求賢若的幽州，能給他和兄弟們一個前程。張遼本是忠義之人，於賈詡的坦誠和對幽州氛圍的描述，深思慮後，決定率部追隨賈詡行。
就在賈詡暗中編織這張“人才之網”時，長安的局勢終於失控。李傕、郭汜因一次賞罰不公徹底鬧翻，竟各自率兵在城對峙，劍拔弩張，火拼一即發。
皇宮之，楊彪、董承等人知道時機已到！他們利用二賊對峙、無暇他顧的短暫空隙，在楊奉及其部將韓暹、李樂等量兵馬護衛下，擁簇著驚惶失措的漢獻帝劉協、伏皇后以及數公卿大臣，倉皇開啟城門，向著東方的方向，開始了悲壯而又充滿不確定的逃亡。
天子東歸的訊息如同野火般蔓延開來。李傕、郭汜聞訊大驚，暫時放下恩怨，派兵追趕。
而此刻，兗州的曹，在荀攸的極力勸說和接到董承使送來的“帶詔”後，終於下定決心！他親率曹仁、曹洪、夏侯惇、夏侯淵等宗族大將，以銳虎豹騎為先鋒，打出“迎奉天子，掃清國賊”的旗號，星夜兼程，直奔方向，意圖搶先截住這支流亡的小朝廷。
與此同時，賈詡等待的混時刻終於來臨。他不再猶豫，立刻發出訊號。徐榮、張繡、張遼依計行事，趁李傕、郭汜注意力被天子車駕吸引、部一片混之際，各自率領願意跟隨的部下（徐榮部分西涼銳、張繡部、張遼的幷州狼騎），以“追擊逃軍”、“清剿叛匪”等各種藉口，迅速離長安戰區，在賈詡事先安排好的路線和接應下，匯一不容小覷的洪流，繞開關中主要戰場，向北……再向東，朝著幽州控制區的方向，疾馳而去。
賈詡本人，則混在隊伍中，回了一眼那烽煙再起的長安，目平靜無波。他帶走的，不是象徵天下權柄的皇帝，而是未來爭霸天下更為實際的資本——銳的軍隊和獨當一面的人才。這份“大禮”，正沿著命運的軌跡，奔向它的新主人。
函谷關外，天子的馬車在顛簸中奔向未知的許都；另一條道路上，賈詡、張遼、張繡、徐榮等人，則帶著一支銳的武裝力量，奔向他們認定的潛龍之地。帝國的法統與現實的武力，在這一刻分道揚鑣，各自尋找著屬於自己的歸宿。而河北的戰鼓聲，正與這兩暗流的湧聲，織一曲世紛爭的宏大樂章。
