幽州的軍政革新與匠作大，如同為這臺戰爭機鍛造了堅的骨骼和鋒利的爪牙。然而，劉乾深知，若要讓這臺機長久、高效地運轉，乃至最終問鼎天下，有強兵利刃是遠遠不夠的。他需要更多的人才，不僅僅是衝鋒陷陣的勇將、運籌帷幄的謀士，更需要能夠治理郡縣、安百姓、發展生產、充盈府庫的能臣幹吏。隨著地盤不斷擴大，對各類人才的需求變得空前迫切，原有的察舉徵辟制和依靠人脈舉薦的方式，已無法滿足需求，且容易形門閥派系，滋生腐敗。
這一日，州牧府議事堂，劉乾召集了核心文臣，議題直指人才選拔的本大計。
“文若，奉孝，文和，元直……如今我軍政革新初見效，然各級吏，尤其是郡縣基層，缺口甚大，且良莠不齊。長此以往，恐如高樓建於流沙之上，基不穩啊。”劉乾開門見山，道出了自己的憂慮。
荀彧頷首，他對此最深。作為總攬政務的負責人，他時常為缺乏得力可靠的基層員而頭疼。“主公所言極是。察舉之制，弊端日顯。所謂‘孝廉’，往往淪為世家大族互相標榜、安親信之途。寒門俊傑，雖有才學，卻無進之階。如今天下紛，更需打破常規，廣開才路。”
郭嘉懶洋洋地靠在椅背上，眼中卻閃著：“不錯。那些只會清談玄理、風弄月的名士，於世治國無益。我們需要的是懂農桑、通律法、會算學、能斷案的實幹之才。管他出寒門還是豪族，有本事，就該用！”
賈詡緩緩道：“破舊立新，必遭非議。尤其此舉將世家利益，需有雷霆手段，亦需懷之策。”
徐庶介面道：“可先劃定範圍，明確所需人才型別，制定標準，以考試之法擇優錄用，相對公允。”
劉乾聽著眾人的意見，心中已有定計。他站起，走到窗前，著窗外薊城初規模的街市，沉聲道：“諸公之見，正合我意。故，我意已決，頒佈‘求賢令’，並試行‘策論試’，不問出，唯才是舉！”
他轉過，目掃過眾人：“此令，不僅要傳遍幽、冀、青三州，更要借商隊、流民之口，廣佈於天下！我要讓所有懷才不遇之士，無論在何，都知道我幽州有他們一展抱負之地！”
一、 求賢令出，天下震
數日後，一份言辭懇切、氣度恢弘的《幽州牧求賢令》，以最快的速度張於各州郡城門、驛站，並隨著蘇雙、張世平的商隊，流向中原、江南，乃至蜀、涼州。
令文由荀彧、徐庶等人心起草，劉乾親自審定。文中先痛陳天下崩、生民塗炭之狀，再言明自己“志在靖難，思賢若”之心，核心便是那句石破天驚的話：
“自古命及中興之君，曷嘗不得賢人君子與之共治天下者乎！及其得賢也，曾不出閭巷，豈幸相遇哉？上之人不求之耳。今天下尚未定，此特求賢之急時也。若必廉士而後可用，則齊桓其何以霸世！今天下得無有被褐懷玉而釣於渭濱者乎？又得無盜嫂金而未遇無知者乎？二三子其佐我明揚仄陋，唯才是舉，吾得而用之！”
這道求賢令，如同在死水潭中投了一塊巨石，激起了千層浪。
· 在許縣，曹看到幕僚抄送來的令文，沉默良久，對旁的程昱、荀攸嘆道：“劉乾此子，氣魄不小！‘唯才是舉’，說得容易，做起來難啊。我等還需謹慎，不可盡學。”他雖也求人才，但顧忌更多，不敢如劉乾般徹底打破常規。
· 在襄，劉表覽令，嗤之以鼻：“譁眾取寵！治國安邦，豈能不論德行？如此濫竽充數，必生禍。”他依然固守傳統士族的那套價值觀。
· 在壽春，袁正忙著試穿新制的冕服，對此訊息不屑一顧：“招攬些寒門鄙夫，有何用？天下英才，自當歸心於我仲氏皇帝！”
· 在江東，孫策與周瑜討論此事，周瑜評價道：“劉乾此舉，意在釜底薪，長遠來看，其害甚於十萬雄兵。伯符，我江東亦需加大招賢力度了。”
· 在荒野草廬、在破敗書院、在寒門士子的心中，這道求賢令卻如同黑暗中的一盞明燈，點燃了希。多飽讀詩書卻因出低微而報國無門的才俊，開始將目投向了北方那片傳聞中欣欣向榮的土地。
二、 薊城風雲，賢才初聚
求賢令的效果立竿見影。短短數月間，通往薊城的各條道路上，多了許多風塵僕僕的影。他們或獨自負笈，或三五同行，著或簡樸或寒酸，但眼中大多閃爍著期待與的芒。
薊城新設立的“招賢館”頓時人滿為患。負責接待的徐庶、石韜等人忙得不可開。來者份各異，有通律法的訟師，有善於水利的工匠，有通曉農事的老農，更多的則是飽讀詩書卻無門路的年輕士子。
招賢館並非來者不拒，設有初步的篩選環節。由徐庶、石韜、乃至偶爾前來觀察的諸葛亮等人，與來訪者面談，考察其基本學識、專業能力以及心志向。過者，登記造冊，提供食宿，等待即將舉行的正式“策論試”。
這一日，招賢館外來了一位特殊的訪客。此人年紀不過二十上下，材矮小，容貌……甚是醜陋，闊口掀鼻，濃眉短髯，著也十分普通，甚至有些邋遢。他抬頭看了看“招賢館”的匾額，眼中閃過一複雜的神，有期待，更有幾分自嘲般的無奈。他正是輾轉荊襄、江東，皆因相貌不被重用，甚至盡白眼的龐統龐士元。
“喂，那醜漢，別擋道！”幾個著鮮、顯然是來自某地士族的年輕人倨傲地推開龐統，搶先步館。
龐統皺了皺眉，並未怒，只是默默跟了進去。
館，徐庶正在與一位士子談。那士子高談闊論，引經據典，盡是些空的仁義道德。徐庶耐心聽著，但眉頭微蹙。
到龐統，他上前簡單一禮，聲音卻出乎意料的清朗：“襄龐統，字士元，特來應募。”
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