薊城的春日，和煦，楊柳吐綠。然而，對於新的府邸龐統而言，窗外的大好春似乎與他隔著一層無形的屏障。科舉放榜已過去數日，他雖高居榜首，名薊城，但心深那份因容貌而積鬱多年的孤憤與忐忑，並未完全消散。
“幽州牧府參軍……”龐統挲著那方象徵新職位的銅印，角泛起一複雜的笑意。這職不大，卻可參議機要，足見劉乾的重視。然而，過往的經歷如同夢魘，揮之不去。在荊州，劉表見他一面後便再無下文，幕賓竊笑之聲猶在耳邊；在江東，孫策雖重勇武，卻也對麾下直言“此君容貌，恐驚士卒”，僅以薄禮相待。才華與抱負，在醜陋的容貌面前，似乎總顯得蒼白無力。
“劉幽州……真能如求賢令所言，‘唯才是舉’，不在意我這副皮囊嗎？”龐統著鏡中那張闊口掀鼻、濃眉短髯的面容，第一次生出些許不確定。他怕這又是一場空歡喜，怕那州牧府的高門之後，藏著與別無異的輕視與虛偽。
正當他心緒紛之際，客舍外傳來一陣沉穩的腳步聲，隨即是輕輕的叩門聲。
“龐參軍可在？主公於州牧府設下小宴，特命在下前來相請。”門外傳來一個溫和而清晰的聲音，是徐庶。
龐統整理了一下冠，深吸一口氣，打開了房門。徐庶站在門外，面帶微笑，眼神清澈，沒有毫異樣，彷彿龐統的相貌與常人並無不同。
“有勞元直先生親至。”龐統拱手道。
“參軍客氣了，請隨我來。”徐庶側引路，態度自然恭敬。
走在前往州牧府的路上，龐統默默觀察。街市繁華，百姓安居，兵士巡邏井然有序，與他所見截然不同。更讓他注意的是，沿途吏、士卒見到徐庶與他，皆行禮致意，目中只有對上的尊重，並無對他容貌的驚訝或鄙夷。這種氛圍，讓龐統繃的心絃稍稍放鬆了一些。
州牧府的一間雅緻偏廳，宴席已然設下。規模不大，僅有數席，顯然是一場非正式的家宴式接見。當龐統在徐庶引領下步廳中時，目立刻被主位上那位玄袍青年吸引。
劉乾並未著隆重的服，只是一襲簡潔的深常服，正與旁的郭嘉低聲談笑。見龐統進來，他立刻停下話語，站起，臉上出真誠的笑容，主迎了上來。這一步，讓龐統心中微震。以劉乾如今的份地位，完全無需如此。
“士元！”劉乾走到龐統面前，目坦然地直視著他的眼睛，沒有毫閃爍或迴避，更無半點初見驚詫之，彷彿看到的只是一位期待已久的賢才。
“鄙人龐統，拜見劉幽州！”龐統下心中波瀾，躬行禮。
劉乾親手扶住他的手臂，笑道：“先生不必多禮！我這兒沒那麼多規矩。今日此宴，非為公事，只是劉某慕先生之才，特設此薄宴，為先生接風洗塵，也正好聽聽先生對天下大勢的高見。”
這番話語氣懇切，毫無虛飾。劉乾引龐統席，座位竟安排在自己左下首，與郭嘉相對，地位顯赫。荀彧、程昱、賈詡等人亦在座，紛紛向龐統點頭致意，神平靜，彷彿他的容貌是再正常不過的事。尤其是郭嘉，還饒有興致地衝他眨了眨眼，帶著幾分戲謔，卻無惡意。
宴席開始，菜餚緻卻不奢靡，氣氛輕鬆。劉乾絕口不提龐統的相貌，也不急於考校學問，反而像老朋友一樣，問起他一路北上的見聞，對荊襄、江東風土人的看法。龐統起初還有些拘謹，但見在座眾人皆神態自然，劉乾又言辭懇切，便也逐漸放開，侃侃而談。他言語犀利，見解獨到，往往一針見，引得劉乾頻頻點頭，郭嘉掌輕笑，連沉默的賈詡眼中都偶爾閃過讚許之。
酒過三巡，劉乾放下酒杯，神轉為鄭重，道：“士元先生，你的策論答卷，我與文若、奉孝、文和都已仔細拜讀。先生對冀州吏治弊端之剖析，對整合部之建言，可謂深得我心，切中時弊！不瞞先生，如今我幽州，兵甲已利，糧草已足，所缺者，正是如先生這般，能察患、敢於任事的王佐之才！”
龐統心中熱流湧，但多年挫折養的謹慎讓他開口道：“承蒙明公謬讚。統貌醜才疏，恐有負明公厚。” 這是他最後一次試探，想看看劉乾的真實反應。
劉乾聞言，哈哈大笑，笑聲爽朗，毫無作偽：“士元何出此言？大丈夫立於世，當以中才學、腹韜略論英雄，豈可以貌取人？昔齊國晏嬰，不滿五尺，而使諸侯敬重；蜀中張松，容貌猥瑣，卻懷西川地理圖，助劉備其基業。皮囊乃父母所賜，才學方是自己修煉！我劉乾若連這點識人之明都沒有，何談掃平天下，匡扶社稷？”
他站起，走到廳中，目掃過眾人，聲音沉毅：“在我這裡，只問才德，不問出，更不論醜！先生有經天緯地之才，正當世，豈可因區區外貌而自輕？幽州雖僻北疆，卻願為天下才俊，撐起一片任其翱翔之蒼穹！先生可願助我，共鑄此不世之功業？”
這一番話，擲地有聲，真誠熾熱，如同暖流，瞬間沖垮了龐統心中最後一道冰牆。他看著劉乾那清澈而堅定的眼神，看著在座眾人毫無芥的目，多年來因容貌而承的委屈、不甘、憤懣，在這一刻盡數化為烏有。
龐統離席起，整理冠，對著劉乾，推金山，倒玉柱，深深一拜，聲音因激而微微抖：“明公……明公知遇之恩，鑑之明，統……激涕零！統本荊襄一布，屢遭白眼，常恨平生所學，無施展。今日得遇明主，如撥雲霧而見青天！統雖不才，願效犬馬之勞，竭盡駑鈍，輔佐明公，平定天下，雖肝腦塗地，亦在所不辭！”
這一拜，真心實意，再無試探。
劉乾大喜，上前再次扶起龐統：“我得士元，如高祖得子房，武得鄧禹！何愁大業不！”他當即舉杯，“來，諸位，共飲此杯，為我幽州得此大才慶賀！”
滿座皆舉杯相賀，氣氛熱烈融洽。龐統飲下杯中酒，只覺得一暖意從間直達心底，多年來抑的豪壯志，終於找到了可以盡揮灑的舞臺。
宴後，劉乾又單獨與龐統深談良久，虛心請教對於當前局勢的看法。龐統盡抒臆，將心中醞釀已久的戰略謀劃和盤托出，包括如何利用二袁矛盾、如何穩住曹、如何快速平定幷州以消除後顧之憂等，見解之深刻，令劉乾歎服不已。
當龐統離開州牧府，走在返回客舍的星空下時，腳步前所未有的輕快。薊城的夜風拂面，帶著青草的氣息。他抬頭向璀璨的星河，長長吐出一口濁氣。
“劉幽州……真明主也！”他低聲自語，眼中閃爍著前所未有的芒，“非梧桐不棲，士非明主不仕。今日，我這隻遭人厭棄的‘醜’，總算找到了真正的梧桐樹！天下大勢，且看我龐士元，如何攪風雲！”
。目的士之才有正真多更了引吸，來開揚傳速迅，口之統龐過也，意誠與度氣的人取貌以不乾劉而。筆一的彩重墨濃下留，上臺舞世這在將必，的張乖顯略與華才的人驚其，上之桐梧的壯茁益日棵這州幽於棲式正，統龐雛，此自
）完，取貌以不·投來雛章三十八百二第（
