幽州的討逆檄文如同投平靜湖面的巨石，在天下激盪起層層漣漪。然而，風暴中心的淮南壽春，“仲氏皇宮”，卻依舊瀰漫著一種虛浮的喧囂與醉生夢死的氛圍。
袁著繡著蹩腳龍紋的錦袍，頭戴一頂過分沉重的冠冕，斜倚在鋪著虎皮的“龍椅”上，著宮扇來的涼風，面前案几上擺滿了來自各地的珍饈饌。他胖的臉上泛著酒後的紅暈，眯著眼睛，聽著殿下樂師演奏的靡靡之音，手指隨著節拍輕輕敲擊著扶手，顯得志得意滿。
“陛下，”一名近侍小心翼翼地呈上一卷帛書，“此乃北疆劉乾發出的檄文抄本……”
“嗯？”袁懶洋洋地抬起眼皮，接過帛書，隨意掃了幾眼，臉上非但沒有怒，反而嗤笑起來，“劉乾小兒，僻北疆，也敢妄議朕躬？什麼‘穢神’，什麼‘國賊’，不過是嫉妒朕得承天命，手握傳國玉璽罷了！他若有膽，便提兵來戰，朕有紀靈、張勳等大將，更有淮南雄兵百萬（虛指），何懼之有！”說罷，隨手將檄文擲於地上，彷彿丟棄一件垃圾。
殿下，位列“百”之首的“大將軍”袁紹，低垂著眼瞼，面無表，彷彿泥雕木塑。他穿著一與其份不符、略顯寬大的朝服，站在這裡，每一刻都如同煎熬。聽著袁狂妄無知的話語，看著他那副沐猴而冠的醜態，袁紹藏在袖中的拳頭死死攥，指甲幾乎要嵌進裡。曾幾何時，他袁本初四世三公，名滿天下，雄踞河北，與曹、劉表等把酒言歡，何等的意氣風發！如今卻要在這愚蠢的弟弟面前卑躬屈膝，稱臣跪拜！這簡直是奇恥大辱！
他心中充滿了悔恨，悔不該當初輕敵冒進，與公孫瓚糾纏過久，以致被劉乾坐收漁利；恨劉乾手段狠辣，斷他基；更恨眼前這個得意忘形的弟弟，若非走投無路，他豈會來此辱？！
“大將軍，”袁似乎注意到了袁紹的沉默，帶著一戲謔開口道，“你以為劉乾此檄如何啊？”
袁紹深吸一口氣，強迫自己下翻騰的怒火，微微躬，聲音平淡無波：“劉乾不過虛張聲勢，幷州新定，其部未穩，北有胡患，西有……呂布餘孽（他刻意提及，意在挑），短時間絕無力南下。陛下無需多慮。”
“哈哈哈！大將軍所言甚是！”袁得意大笑，“朕有傳國玉璽在手，便是天命所歸！劉乾、曹之流，不過是朕登基路上的絆腳石罷了！待朕掃平中原，定要讓他們知道，誰才是這天下之主！”他揮了揮手，“繼續奏樂！今日朕心甚悅，當與諸卿同醉！”
竹之聲再起，觥籌錯，一派“太平盛世”的景象。然而，在這虛假的繁榮之下，暗流洶湧。袁紹退回班列，與後的謀士審配換了一個晦的眼神。審配微微搖頭，示意他暫且忍耐。
與此同時，真正的危機，正從北方和西方同時近。
兗州，許都。
曹拿著劉乾的檄文和細作傳來的壽春報，在大殿興地踱步。“好！好！好！袁自尋死路，天助我也！”他猛地停下，看向麾下謀士武將，“劉乾發文討逆，正合我意！此乃‘奉天子以令不臣’之天賜良機！我軍名正言順，可盡起大軍，南征偽帝！”
謀士荀攸（荀彧之侄，已投曹）點頭道：“明公所言極是。袁倒行逆施，天下共憤。我軍挾天子以討之，佔據大義。劉乾雖發文，然其重心在北，意在牽制，短期不會全力南下。此乃我軍獨攬大功，奠定中原霸主地位之良機！”
大將夏侯惇、曹仁等紛紛請戰，士氣高昂。
曹當機立斷：“即刻以天子名義，頒佈詔書，歷數袁十大罪狀，宣佈親征！集結青州、兗州兵馬，以夏侯惇為先鋒，兵發淮南！”
幾乎在同一時間，荊州襄。
劉表看著手中的兩份檄文（劉乾與曹所發），須沉。他格保守，以保境安民為要，本不多事。但袁稱帝，形同造反，他為漢室宗親、荊州牧，若毫無表示，必遭天下非議。
謀士蒯良進言：“主公，袁僭號，人神共憤。曹、劉乾皆已表態，我軍若沉默，恐失大義於天下。然我軍重心在於防北面曹、東面孫策，不宜傾力南下。不若派遣一上將，率偏師北上，與曹呼應，表明態度即可。既可全大義之名，亦不損我軍本。”
劉表採納其議，命大將文聘率軍兩萬，北上至南一帶，做出威脅袁側翼的姿態。
而江東，年輕的孫策在周瑜輔佐下，正忙於鞏固新得的吳郡、會稽等地，清剿嚴白虎等殘餘勢力。得知袁稱帝，孫策怒不可遏：“老賊！昔日欺我父子，今竟敢妄自稱帝！此仇必報！”但他深知自基未穩，且與袁之間還隔著劉繇等勢力，暫時無力直接進攻，只能厲兵秣馬，積蓄力量，同時發文強烈譴責袁，與劉表、曹等互通聲氣。
天下大勢，因袁一人之蠢行，驟然清晰起來。一個以討伐“仲氏偽帝”為名的鬆散聯盟，正在形。而袁，則為了眾矢之的。
幽州，薊城。
劉乾切注視著各方向。曹的迅速反應在他意料之中，劉表、孫策的態度也基本符合預判。
“主公，曹已，我軍是否也該有所表示？”龐統問道。
劉乾站在沙盤前，搖了搖頭：“曹想獨吞頭功，便讓他先去釘子。袁雖蠢，但淮南兵糧足，二袁合流，實力不容小覷。曹想一口吃掉，沒那麼容易。傳令徐庶，讓他切關注河方向，若曹與袁戰正酣，或有可乘之機。”
他手指點向幷州與司隸界：“我們的目標，不僅僅是淮南。幷州新定，司隸地區（河一帶）因李傕郭汜鬥，力量空虛，西涼軍各部離心離德。這才是我們下一步擴張的方向。讓曹和袁在淮南消耗，我們向西，打通與長安的聯絡，將影響力深司隸！”
這是一個極戰略眼的決策。避開中原混戰的泥潭，向相對空虛的司隸地區發展，既能擴大地盤，又能進一步接近政治中心長安（雖已殘破），為未來可能或更進一步的作打下基礎。
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