建安四年的盛夏，薊城的繁華與喧囂更勝往昔。街道上車水馬龍，市肆間人聲鼎沸，“幽州白”的酒香與“蔡侯紙”的墨氣混雜在空氣中，瀰漫著一蓬而自信的氣息。去歲的收與商貿的暴利，讓府庫充盈，民心安定；講武堂與文華院輸送的新，讓軍政系充滿活力；北疆的暫時安寧與新式軍械的列裝，更讓幽州這臺戰爭機磨礪得鋒銳無匹。
然而，在這片昇平景象之下，一躁不安的力量正在州牧府的核心深醞釀、奔流。
州牧府，白虎節堂。
此地不似尋常議事廳堂那般開闊，反而顯得有幾分抑。四壁以玄黑為底，繪有巨大的幽並山川地理詳圖，其上城池、關隘、河流、糧倉乃至已知的敵軍兵力分佈，皆以不同的細小旗幟標註，纖毫畢現。穹頂高懸，模擬周天星斗，森然肅殺之氣撲面而來。此地，乃是劉乾與核心謀士、大將裁決軍國大事的絕對機所在。
此刻，節堂之，濟濟一堂，卻雀無聲。
劉乾端坐於主位之上，著一襲玄常服，未披甲冑，但眉宇間那歷經沙場、執掌權柄蘊養出的威嚴，卻比任何鎧甲都更迫。他目沉靜，緩緩掃過堂下眾人。
左側，以荀彧為首，郭嘉、戲志才、賈詡、程昱、徐庶、法正、諸葛亮、龐統等謀士依次列坐，人人神凝重，氣息淵深。右側，關羽、張飛、趙雲、黃忠、馬超、呂布、張遼、徐晃、許褚、典韋、黃敘等大將按劍而立，雖未著戎裝，然那百戰餘生的悍勇煞氣，幾乎要凝實質，與謀士集團的深沉智慧形鮮明對比，卻又奇異地融為一。
“諸君，”劉乾的聲音打破了沉寂，不高，卻清晰地傳每個人耳中，“去歲至今，我幽並休養生息，修政理，外懾胡虜，方有今日倉廩實、兵甲犀利之局面。然，天下大勢，如同逆水行舟，不進則退。中原之地，曹與二袁廝殺正酣，兗、豫、徐、揚諸州，烽火連天，民不聊生。我等坐擁強兵，雄踞北地，難道真要一直在此，坐觀群雄逐鹿，直至他人塵埃落定嗎？”
他頓了頓，目如電，聲音陡然拔高，帶著一種不容置疑的決斷：“今日召叢集賢，只議一事：南下！劍指中原！”
“轟！”
雖然早有預，但當劉乾親口說出“南下”二字時，節堂的氣氛瞬間被點燃！武將佇列中，一熾熱的戰意沖天而起。張飛環眼圓睜，拳頭攥得咯咯作響；馬超銀袍微，眸中閃過一復仇的火焰；呂布角勾起一抹桀驁的弧度，方天畫戟雖未在手，卻彷彿有無形戟影繚繞周；就連沉穩如關羽，須的手指也不自覺地用力了幾分。
然而，謀士一側，反應卻並非全然一致。
“主公英明！”郭嘉率先開口，他面仍帶著一病態，眼神卻亮得驚人，如同暗夜中的星辰，“曹挾天子以令諸侯，雖佔大義名分，然其四面敵，北有主公虎視，南有二袁牽制，西有馬騰韓遂未附，東有呂布餘孽（指逃竄部分）及青州黃巾殘部。其勢雖，其未穩！此正乃我軍南下，廓清寰宇，定鼎中原之天賜良機！嘉以為，當立刻兵分兩路，一路西進司隸，控扼潼關、函谷，挾制關中，斷曹西顧之念；一路南下青徐，奪取山東富庶之地，隔斷曹與二袁，使其首尾不能相顧！”
“奉孝之言，深合兵家詭道！”法正接著附和，他年輕氣盛，言辭犀利，“曹多疑，部派系林立（潁川士族、兗州本土、汝潁集團），非鐵板一塊。我軍大可效仿昔日離間二袁之策，遣細作散佈流言，重金收買其麾下不得志之將吏。同時，可聯荊州劉表，許以好，使其出兵宛、葉，牽制曹南部兵力。如此，三面施，曹必疲於奔命，破之易耳！”
龐統著短鬚，嘿嘿一笑，補充道：“還可利用青州方向。王修雖名義上歸附，然其地豪強林立，黃巾餘孽潛伏。可派一能言善辯之士，潛青州，聯絡當地不滿曹或心向漢室之勢力，許以高厚祿，使其在曹後方掀起波瀾，屆時，曹腹背敵，焉能不敗？”
這三位以奇謀險策著稱的謀士，一開口便是雷霆手段，攻勢凌厲，意圖以最快速度、最小代價，將曹這個潛在的最大對手一舉擊垮。
然而，一個沉穩的聲音很快響起，如同磐石般鎮住了這激進的浪。
“奉孝、孝直、士元之策，雖銳利無匹，然……是否過於急切了？”荀彧緩緩起，面凝重，他向著劉乾微微一禮，“主公，幽並新定，雖表面安穩，然幷州諸郡，去歲方經大戰，民生凋敝，需時間；北疆五城雖立，移民實邊初見效，然胡虜之心，豈是區區一年懷所能盡收？軻比能雖死，草原部落豈無野心之輩窺伺？若我軍主力盡出，深中原，一旦北疆有變，或是幷州豪強勾結外寇，烽煙再起，則我軍基搖，進退失據矣！”
他目掃過郭嘉等人，語氣懇切：“用兵之道，當以正合，以奇勝。然‘正’為本，‘奇’為輔助。如今我軍‘正’未至完全穩固，便傾力以‘奇’，猶如高樓建於浮沙，風險太大。彧以為，當繼續穩固河北，消化幷州，積蓄糧草，待北疆真正無憂，部鐵板一塊，再以泰山頂之勢南下，則曹縱有智計，亦難抵擋。此乃萬全之策。”
程昱也沉聲開口，支援荀彧：“文若所言極是。曹，人傑也，麾下謀臣如雨，猛將如雲，更兼挾持天子，佔據大義名分。我軍若倉促南下，即便一時得利，亦恐陷中原泥潭，久戰兵疲，反為他人所乘。譬如二袁，如今雖互相攻伐，然若見我軍大舉南下，威脅其生存，未必不會暫時聯手，共抗我軍。屆時，我軍將同時面對曹、二袁，甚至可能還有荊州劉表、江東孫策的忌憚，四面皆敵，形勢危矣！不若暫緩，坐視曹與二袁繼續消耗，待其兩敗俱傷，再收漁翁之利。”
徐庶亦點頭：“穩固後方，靜觀其變，方為上策。中原局勢錯綜複雜，牽一髮而全。我軍一，天下矚目，各方勢力必重新權衡，局勢演變，難以盡料。穩妥起見，確應如文若、仲德所言。”
謀士集團部，出現了明顯的分歧。以郭嘉、法正、龐統為首的“南下派”主張抓住戰機，主出擊；而以荀彧、程昱、徐庶為首的“穩健派”則主張繼續積蓄力量，等待更的時機。
劉乾靜靜地聽著，目在雙方之間流轉，並未立刻表態。他知道，這種爭論是必要的，能讓他更全面地看清利弊。
就在這時，一個清朗而略顯稚，卻又帶著超乎年齡沉穩的聲音響起，吸引了所有人的注意。
“主公，諸位先生。”諸葛亮起，他羽扇綸巾，面容尚帶青，但眼神卻澄澈而深邃，他先是對著爭論的雙方各行一禮，然後才面向劉乾，從容道：“亮，有一言。”
節堂瞬間安靜下來。所有人都知道這個被主公寄予厚的年輕人，雖年紀最輕，但其才學見識，已得賈詡、徐庶等口稱讚。
“孔明但說無妨。”劉乾頷首，眼中帶著鼓勵。
諸葛亮輕搖羽扇，目投向牆壁上那巨大的地圖，聲音清晰而堅定：“亮以為，文若先生之憂，在於北疆；奉孝先生之謀，在於中原。二者看似矛盾，實則……皆未抓住要害，或者說，未看清真正的威脅所在。”
