薊城的秋意漸深，大將軍府的書房，地龍已悄然生起了暖意，驅散著窗外的寒涼。白日的喧囂與榮被隔絕在外，此刻的房間，只有燈燭燃燒時偶爾發出的噼啪輕響，以及一種近乎凝滯的沉重氣氛。
劉乾坐在主位，手指無意識地敲擊著的紫檀木桌面，目落在面前兩位最重要的謀士上——左側是面蒼白、眼神卻幽深如古井的賈詡賈文和；右側是面容剛毅、氣質凜冽的程昱程仲德。郭嘉與戲志才並未在場，此事過於秘險惡，知者越越好。
“文和，仲德，”劉乾的聲音打破了沉默，帶著一不易察覺的乾，“你二人聯名奏，所言之事……可否再有轉圜？”
賈詡微微躬，聲音平緩得沒有一波瀾，彷彿在陳述一件與己無關的小事：“主公明鑑。曹挾天子以令諸侯，此乃其立足之本，亦是我等北上中原最大之掣肘。天子在許一日，曹便佔一日大義名分。我輩縱有強兵猛將，富庶之地，於天下人眼中，終究是‘方鎮’，而曹孟德，卻是‘朝廷’。”
他抬起眼皮，那深潭般的目看向劉乾：“若要破此僵局，最快、最有效之法，便是讓曹……失此大義。”
程昱介面道，他的聲音如同金鐵擊，更加直接：“主公，非常之時，當行非常之事。漢室傾頹，非人力可挽。獻帝劉協，如今不過是曹掌中傀儡，活著，是曹號令天下的旗幟；若死……尤其是死於非命，而天下人皆疑乃曹所為時，這面旗幟，便會化作焚盡曹氏基業的業火！”
劉乾的眉頭鎖住。他並非迂腐之人，世爭雄，謀詭計本就是常態。但直接謀劃弒君……這越了他心某種一直堅守的底線。他腦海中閃過白日里英雄碑上那“漢”字，閃過荀彧那複雜而含著憂慮的眼神。
“弒君……此乃滔天大罪，萬世惡名！”劉乾的聲音低沉，“即便功嫁禍曹，我等心中豈能無愧？若事敗……”
“主公！”賈詡的聲音依舊平靜，卻帶著一種冰冷的穿力，“此事，絕不會敗。‘暗夜’經營多年，於許都宮，亦有埋藏極深之暗子。所用之藥，乃南中傳之‘相思子’（注：即母珠，毒劇烈），經特殊手法提煉，無無味，可混飲食。初期狀若風寒虛，日漸消瘦，醫者難察。待毒積累至一定程度，則如燈油枯竭，驟然崩逝，表象與痼疾復發無異。”
他微微前傾，語氣帶著一種致命的：“屆時，天子暴斃，曹掌控宮，嫌疑最大。我等只需在恰當之時，令一些‘巧合’發生，比如某位忠於漢室的老臣‘偶然’發現曹心腹暗中理藥渣的痕跡，或是一位‘不堪脅迫’的侍‘書’揭發……流言一起，眾口鑠金，曹百口莫辯。他縱有千般手段，也難洗這‘弒君’之汙名！”
程昱補充道：“此舉一石二鳥。既可廢曹之大義名分，亦可試探乃至反許都朝廷那些仍心向漢室之臣，如荀彧……屆時，曹外困，便是我軍南下之最佳時機！”
劉乾閉上眼，手指用力按著眉心。他彷彿能看到那個許都深宮，形瘦弱、眼神惶恐的年輕皇帝。那是一個象徵，一個他曾經也名義上效忠的件。如今，他卻要親手決定這個象徵的毀滅。
書房只剩下劉乾重的呼吸聲。賈詡和程昱不再言語，只是靜靜地等待著。他們深知，這個決定對於素有仁德之名的劉乾而言，是何等艱難。但這又是爭霸路上，幾乎無法繞過的一步。仁慈，在某些時候，是就霸業的絆腳石。
時間一點點流逝，窗外的夜愈發濃重。
終於，劉乾緩緩睜開雙眼，那雙平日裡溫和或銳利的眼眸，此刻充滿了，帶著一種深深的疲憊，以及一種下定決心的、近乎殘酷的冷靜。
他看向賈詡和程昱，聲音沙啞，一字一句地說道：“此事……關乎重大，務必……絕對秘。”
他沒有明確說“準”，但“絕對秘”四個字，已然表明了他的態度——他默許了。
賈詡眼中閃過一極淡的瞭然，深深一揖：“詡，明白。所有環節，皆會安排死士，單線聯絡，確保萬無一失。即便事發，線索至死士而終，絕無可能牽連至薊城。”
程昱也肅然拱手：“昱，會用所有‘暗夜’在許都的力量，配合文和先生，確保計劃順利，並引導流言。”
“去吧。”劉乾揮了揮手，彷彿耗盡了所有力氣，將沉寬大的座椅中，影籠罩了他的面容，“一切……小心。”
賈詡與程昱無聲地退出了書房，輕輕帶上了房門。
房間裡，只剩下劉乾一人。他怔怔地著跳的燭火，許久，發出一聲悠長而沉重的嘆息。他拿起案几上的一卷《春秋》，卻一個字也看不進去。他知道，從這一刻起，有些東西，已經不一樣了。那條通往最高權力的道路，註定要以鮮和罪孽鋪就，無論是敵人的，還是……自己的。
與此同時，許都，司空府（或丞相府）。
曹正與心腹謀士荀攸、以及新近徵辟府，顯得格外沉靜低調的司馬懿商議軍務。話題自然離不開北方的劉乾。
“劉乾封大將軍，聲勢一時無兩。其整合幽冀並青四州，實力已遠超我等。更兼其新立‘英烈碑’，盡收北疆軍民之心，其志非小啊。”曹著額角，語氣中帶著明顯的憂慮。劉乾的崛起速度，遠遠超出了他的預料。
荀攸沉道：“劉乾雖強，然其基在北，糧草轉運，遠征不易。我方雖弱，然挾天子以令諸侯，據中原腹地，人才漸聚。當下之策，仍需穩固部，速平二袁，收取淮南富庶之地，方可與之抗衡。”
曹點頭，看向一直沉默的司馬懿：“仲達，有何見解？”
司馬懿微微躬，姿態謙卑，聲音平和：“司空、荀公達先生所言皆乃老謀國之道。懿才疏學淺，唯覺劉乾此人，深諳收攏人心之道，既立英烈碑以固軍心，又大開講武堂、招賢館以納才，其志確在天下。然，其勢雖大，亦有憂。”
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