今年的春天，似乎比往年來得更遲一些。殘冬的寒意依舊頑固地盤踞在中原大地，但冰封的泥土下，已有細微的生機在悄然萌。去歲那個漫長而殘酷的寒冬，如同一個巨大的篩子，無地篩選著生命的韌。無論是劉乾控制下正在艱難恢復元氣的北方數州，還是曹治下在飢寒與絕中苦苦掙扎的殘存疆土，都在這場消耗中，走到了一個新的臨界點。
薊城，大將軍府。
經過近半年的休養生息與部整頓，府庫雖未充盈，但已不再如去歲寒冬時那般捉襟見肘。流民初步得到安置，荒蕪的田地上重新出現了農夫的影，儘管稀疏，卻是一個積極的訊號。軍中欠餉陸續補發，簡整編後的各軍團，士氣有所回升，新附兵馬的練也初見效。更重要的是，那種因長期征戰而瀰漫的疲憊與厭戰緒，在相對安穩的環境和明確的目標激勵下，逐漸被一種蓄勢待發的銳氣所取代。
劉乾站在那幅巨大的山河地勢圖前，目沉靜，卻銳利如鷹。他的後，站著他的核心智囊團：荀彧、郭嘉、賈詡、諸葛亮、龐統。經過兩年多與火的磨礪，這個團愈發與穩固。
“文若，各地春耕況如何？”劉乾沒有回頭，聲音平穩地傳來。
荀彧上前一步，拱手稟報：“回主公，幽、冀、青、並四州，春耕已大致完，雖不及戰前，然民心漸穩，秋後當有所獲。司隸、兗豫新附之地，府借貸糧種、農，流民歸鄉者日增，雖百廢待興，然局面已初步開啟。只是……若此時再興大戰，恐前功盡棄。”
劉乾微微頷首，表示知曉。他理解荀彧的擔憂，這位王佐之才始終將民生放在極其重要的位置。但他更清楚，有些機會，稍縱即逝。
“奉孝，曹孟德那邊，近況如何？”劉乾轉向郭嘉。
郭嘉輕搖羽扇，眼中閃爍著悉一切的芒：“據‘暗夜’報，曹去歲寒冬，憑藉鐵腕與屯田，勉強維繫了譙郡、汝南、陳國等核心區域未徹底崩潰。然其元氣大傷，兵不滿五萬，且多為疲敝之卒，糧草依舊匱乏，仰賴袁紹接濟，然袁紹糧秣輸送時斷時續，杯水車薪。其部，軍心渙散，民怨沸騰，全賴曹個人威與夏侯氏等死忠將領強力彈，方未潰散。如今春荒將至，其境況，比去歲冬日，更為艱難。此正是……千鈞一髮，一擊可破之時！”
賈詡惻惻地補充道：“文和亦認為，時機已至。曹如困，若再予其息之機，以其梟雄之姿，未必不能死灰復燃。且南方袁紹，雖與曹聯盟貌合神離，然其整合荊州、淮南已近一年，若待其徹底穩固，再無後顧之憂，必全力北顧，屆時我軍將面對一個更加強大、完整的敵人。不如趁其尚未完全協調一致，先行擊破最弱一環！”
諸葛亮與龐統對視一眼，亦齊齊拱手。諸葛亮道：“亮與士元亦贊同奉孝、文和先生之見。我軍經過半載休整，銳氣已復，而曹軍疲敝已達頂點。此刻發總攻，正可一鼓作氣，底定中原！若拖延下去，變數增多。”
劉乾緩緩轉過，目掃過眼前這幾位當世頂尖的智者，他們的意見高度一致。他心中那醞釀已久的決斷，終於變得清晰而堅定。半年的忍，是為了更徹底的勝利！如今，犁鏵已歇，刀劍該再次出鞘了！
“好！”劉乾的聲音陡然提高，帶著金石般的鏗鏘，“忍半載，非為怯戰，實為蓄力！今時機已至，豈容曹賊再有息之機？傳我將令！”
他大步走到地圖前，手指重重地點在幾個關鍵位置：
“第一路，中軍主力！由我親自統領，郭嘉、賈詡為軍師，徐晃、張合、高覽為先鋒，趙雲白馬義從策應，自許都南下，直撲曹巢——譙郡！此乃雷霆一擊，務求擒賊擒王！”
“第二路，青龍軍團！關羽已然休整完畢，命其自白馬、延津一線，揮師西進，掃陳留、梁國，切斷曹可能北逃或西竄之路，並與我主力形夾擊之勢！徐庶隨軍參戰！”
“第三路，玄武軍團！張飛所部，自潁川出發，向東南方向猛攻汝南郡！此路任務，在於牽制夏侯惇等曹軍殘餘主力，使其不能回援譙郡，同時打通與江東（孫權）可能的聯絡通道，震懾袁紹！法正為隨軍謀士！”
“另，傳令幽州、幷州，嚴監視塞外胡虜及袁紹向，確保後方無憂！令青州，組織水軍，沿海岸巡弋，以為疑兵，牽制徐州方向（雖在曹手，但兵力空虛）！”
一條條清晰而有力的命令，如同出鞘的利劍，瞬間劃破了短暫的和平假象。戰爭的巨，在短暫的停滯之後，以更加兇猛的速度，再次轟然啟！
“此戰，目標明確——徹底殲滅曹集團，肅清中原！”劉乾環視眾人，目如炬，“諸君，同心戮力，畢其功於一役！”
“謹遵主公號令！必破曹賊，肅清中原！”眾人齊聲應諾，聲震屋瓦。
幾乎在劉乾下令的同時，遠在譙郡的曹，彷彿心有所，一強烈的不安攫住了他的心。他猛地從病榻上坐起，額角瞬間佈滿冷汗。
“來人！速傳荀攸、司馬懿、夏侯惇、曹仁來見！”他嘶啞著嗓子下令，聲音中帶著一不易察覺的抖。
很快，核心文武齊聚於那間依舊著寒意的議事廳。當曹將那份剛剛收到的、關於北軍異頻繁，三大軍團同時有所作的急軍告知眾人時，廳陷了一片死寂。
該來的，終究還是來了。而且，來得如此猛烈，如此決絕！
荀攸面凝重，緩緩道：“明公，劉乾忍半載，此刻發，必是準備萬全，力求一擊致命。其三路並進，聲勢浩大，我軍……兵力分散，捉襟見肘啊。”
夏侯惇獨目圓睜，猛地抱拳：“兵來將擋，水來土掩！末將願率本部兵馬，前往汝南，定將那張飛莽夫的人頭提來見明公！”
曹仁亦是慨然請命：“末將請駐守陳留、梁國一線，必不讓關羽進一步！”
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