劉慶都能覺到那軀裡，生命力似乎在微弱地迴流。
希，就像早春枝頭那一點點新綠，巍巍地探出頭。
然而，咳嗽聲總是會在最不合時宜的時候響起，將這點希擊得碎。那咳嗽依舊深肺腑，撕心裂肺，往往以一方染著暗紅或鮮紅跡的帕告終。
王濟堂私下裡沉重地稟報：“侯爺，痰中……仍時時現。滋補之，養其形骸，穩其元氣，已是難得。然癆蟲蝕，非藥力可拔……咳之症，恐難除。”
這一日，劉慶親眼看著朱芷蘅在一陣劇烈的咳嗽後，疲倦地閉上眼睛，口微微起伏，邊還殘留著一未及淨的痕。
他沉默地退開，到一種從骨頭裡滲出來的疲憊和冰冷。他用了能調的一切——權勢、財富、人力，甚至角向海外與邊疆，幾乎是在與整個時代能夠提供的資源角力。他換來了氣的好轉，重的些許增加，或許，還有那麼一點點延長的時。
但這夠嗎？
他抬起頭，他能用暖房、用心的養護，讓一株病弱的植暫時煥發生機，甚至開出幾朵看似豔的花。但他無法殺死深植在裡的、看不見的頑疾。
藥石無功。
這四個字，像冰錐一樣刺進他心裡。他延緩了結局，或許也減輕了的一些痛苦，讓在最後這段路上，些形銷骨立的折磨。可他改變不了那個終將到來的結局。他傾盡所有，似乎只是在為，也為自己，搭建一個更面、更溫暖、過程更漫長的……告別之所。
“侯爺，”王濟堂不知何時來到他後，聲音帶著同樣的沉重與一不忍，“今日的方子，老朽想再添一味‘白及’，古籍雲其有收斂止之效，或可……略緩咳。”
劉慶沒有回頭，許久，才極輕地、幾乎無聲地嘆息了一下。
“有勞王太醫，儘管去試吧。”
他的聲音聽不出波瀾。只有袖中握的拳頭，洩了那平靜之下，是近乎絕的認知——他知道自己在打一場註定贏不了的仗，但他不能，也絕不會，先放下手中的武。哪怕，只是為了讓那場終將來臨的離別，來得再晚一刻，再面一分。
“相公……”
劉慶回頭錯愕的看著走廊那邊的人，楊秀姑緩緩走近，春日稀薄的落在風塵僕僕的素上，髮髻間還帶著北地早春的寒意與塵土。是從開封老家，日夜兼程趕來的。
再次輕聲喚道“相公 。”
劉慶心中的錯愕更深，混合著難以言喻的震：“你……你怎麼從開封來了？路上顛簸，你子如何得住？家裡……”
“家裡一切都好，公婆尚健，孩子們有嬤嬤和先生照看，相公無需掛心。”楊秀姑聲音和，“妾此番前來，並非一時衝。自接到京中家書，知曉郡主病重、相公為難，妾在開封，日夜思量，已近月餘。有些話，有些事，非當面與相公、與郡主言說不可。”
劉慶著。不過一年未見，似乎清減了些，眉宇間那份田野鄉間養出的紅潤被長途勞頓的蒼白取代，但眼神卻比記憶中任何時刻都要清亮。
這不再是那個只會守著田宅、侍奉翁婆、默默等候他偶爾歸家的鄉村婦人。或許，從他了平虜侯，他們之間的距離就已在無聲拉大。
而，用的方式，在背後撐起了他永遠可以回的那個“家”，如今，也要用的方式，來為他、也為這個困局，做一個了斷。
“秀姑，”他頭髮，那封未的“休書”，堵在他的口，“路途遙遠，你何必親自來這一趟……有些事，我……”
“相公，”楊秀姑輕輕打斷他，目迎上他複雜難言的眼神，“正因路遠，妾才必須來。信裡說不清，旁人也代不得。”
頓了頓，環視這緻卻瀰漫著藥苦與抑的侯府庭院，目最終落回劉慶滿是胡茬、眼窩深陷的臉上，“我知相公為難。一邊是結髮之，一邊是……郡主殿下如今的境況，天下的議論。相公夾在其中，心被撕扯，妾在開封，亦能同。”
“不，秀姑，你不必……”劉慶想說什麼，卻被抬手止住。
“相公，你我相識於微末。那時，你是肯讀書的後生，我是楊家的兒。分是真的，這些年你待我也是真的。”
“可自你離家，建功立業，封侯拜將，這侯府的門第，這京城的天地，已非妾所能匹配。妾不識字，不懂權謀，不會應酬，連這府中中饋，也多是孫妹妹、桃紅妹妹，乃至後來的管事們在持。妾所能做的，不過是守著開封宅邸，替你略盡孝道，育孩兒，讓你在京中，無後顧之憂。”
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