劉慶邊看邊暗自思忖，雖說其中有些條款在他這個現代人眼中，顯得過於嚴苛古板，甚至有些不可理喻，但這大明朝，又哪能以現代眼去苛求古人呢？只能鄉隨俗，儘快融會貫通才是。
天不知不覺間暗了下來，暮靄沉沉，籠罩著整座府衙。劉慶了酸的雙眼，長舒一口氣，起整了整衫，恭敬地向兩位師爺拱手拜別，而後拖著疲憊不堪的軀，緩緩步出刑房。此刻的他，滿心疲憊，只想快些回到家中，看看母親是否安好。
一路腳步匆匆，待到家門口，劉慶顧不上歇息，抬手推開家門，徑直朝著劉母的房間走去。瞧見母親安然無恙地躺在床上，氣尚算平和，他這才如釋重負，長舒了一口氣，繃的神經瞬間鬆弛下來。
劉母原本半眯著眼假寐，聽到靜，睜眼瞧見劉慶歸來，臉上神一緩，眼中滿是關切：“慶兒，你這一整天都跑哪兒去了？娘這心裡七上八下的，連個踏實覺都睡不了，可把娘急壞了！”
劉慶快步走到床前，蹲下子，握住母親的手，輕聲解釋道：“娘，您莫急。兒子如今在推黃澍大人麾下做了一名書吏，今日頭一天去府衙當差，事兒多繁雜，所以回來得晚了些，讓娘擔心了，是兒子不孝。”
劉母一聽，臉瞬間沉下來，眉頭鎖，滿是不悅：“你咋能跑去做那書吏呢？咱劉家書香門第，祖祖輩輩都盼著你能科舉高中，宗耀祖，做個堂堂正正的老爺，咋能屈就當個小吏呢？這傳出去，不得讓人笑話！”
劉慶見母親這般固執，無奈地嘆了口氣，耐著子勸道：“娘，您且聽兒子說。如今這世道啥樣了您也瞧見了，家裡糧食日漸見底，咱娘倆都快揭不開鍋了。做這書吏，雖說名頭比不上當的，可好歹每月能有五斗米，還有五錢銀子的進項。黃大人也親口說了，只要兒子表現尚可，往後還會多給些賞賜。眼下這節骨眼上，有個吏傍，至能保障咱家食無憂，熬過這艱難時日。您再瞧瞧，等日後其他秀才們反應過來，意識到這書吏能保命，這些位子保準得被搶破頭。況且黃大人仁義，不阻攔兒子參加鄉試，還許下諾言，若兒子有幸高中，定會出手相助，扶兒子一把呢。”
劉母沉默良久，長嘆一聲，神稍緩：“唉，慶兒，娘也非那不明事理之人，只是這吏終究不是，在百姓眼裡，名聲總歸不太好聽。平日裡，大夥雖說面上對吏員客客氣氣，可背地裡，誰不是嫌棄鄙夷的？娘是怕你日後遭人白眼吶。”
劉慶角微微上揚，出一笑容，寬道：“娘，都啥時候了，咱還管那些虛頭腦的名聲幹啥？能有口熱飯吃，平平安安熬過這場災劫，比啥都強。” 說罷，他像是突然想起什麼，猶豫了一下，緩緩說道：“娘，兒子今兒去了秀姑家，正巧爹也在。臨走時，伯父把我住，說…… 說若要娶秀姑過門，得補足聘禮才行。”
劉母臉瞬間變得不太好看，眉頭擰一個疙瘩，又是一聲長嘆：“唉，娘就知道。慶兒，這些年你一直拖著不讓秀姑過門，想必也是為這聘禮犯愁吧。你一心想著中舉，風風地把人家姑娘娶進門，娘理解你的心思。可誰能料到今年這鄉試說沒就沒了呢。楊家雖說不上大富大貴，可在咱這地界也算家有薄資，閨出嫁，要些面的聘禮，也是人之常。咱若拿不出來，不丟了咱劉家的臉，也讓楊家面上無啊。”
劉慶無奈地搖了搖頭，沉默片刻後說道：“娘，您別心了，這事兒兒子會想法子解決的，船到橋頭自然直，總會有辦法的。您這一天也沒咋吃東西吧，兒子先去做飯，您且歇著。”
說罷，劉慶轉走出房間，來到院子裡的水井旁。他雙手握住轆轤把，用力搖，隨著嘎吱嘎吱的聲響，水桶緩緩沉井底，不一會兒，滿滿一桶水便被提了上來。他將水拎進廚房，舀出幾瓢倒鍋中，又從米缸裡舀出幾把米，仔細淘洗乾淨，隨後把今日採來的野菜一腦兒倒在水盆裡，蹲下，雙手浸在冰冷的水中，仔細清洗著野菜上的泥土與雜質。
待一切準備妥當，他俯蹲下，往灶膛裡添了幾把柴火，划著火摺子點燃，瞬間，火苗躥了起來，映紅了他略顯疲憊的臉龐。鍋裡的水漸漸熱，開始冒起水氣，劉慶手持木勺，輕輕攪拌著鍋裡的米，以防粘鍋。
不多時，米粥開始翻滾，發出咕嘟咕嘟的聲響，他將洗淨的野菜掐小段，放鍋中，又起走到案板前，拿起菜刀，切下幾片瘦相間的，小心翼翼地放進粥裡，瞬間，香與米香、菜香融在一起，瀰漫了整個廚房。
粥煮好後，劉慶盛了滿滿一碗，端到劉母房間。他用勺子輕輕攪了攪粥，讓熱氣散散，而後細心地將碗裡的片一一夾到劉母碗中，笑著說道：“娘，趁熱吃，您子虛，多吃點補補。”
時宛如指尖流沙，轉瞬即逝，眨眼間便晃到了五月二十三日。
開封城，氣氛愈發抑沉悶，米店在府強令之下，每日僅勉強營業一個時辰，那閉的店門，猶如一道道沉重的枷鎖，鎖住了百姓們求生的希。
糧價恰似韁野馬，一路飆升，穩穩定格在一兩銀子三鬥米的高價，且每日限量供應，偌大的米店，吝嗇地只肯放出區區十石糧食，這點量對於嗷嗷待哺的滿城百姓而言，不過是杯水車薪，瞬間便會被搶購一空，徒留百姓們在店門外眼著，滿心絕。
劉慶每日在這艱難時局中苦苦支撐，為了讓家中日子能勉強維繫，他絞盡腦，地分批將家中僅存的麥子拿出去磨面。
