劉慶猛地勒住韁繩，踏雪昂首嘶鳴，前蹄高高揚起。火把映照下，寨牆上 “平虜” 二字的赤大旗獵獵作響，竟比記憶中更加奪目。他的目掃過人群，忽然定在前方 —— 孫苗著猩紅斗篷，腰間銀鈴隨著步伐輕晃，正含笑著自己。“這……” 劉慶轉頭看向丁三，眼中滿是狐疑。
丁三撓著後腦勺，胡茬上還掛著冰碴：“慶哥兒可別問我，兄弟我一路上眼皮子都沒合，哪曉得這孫大老闆的神機妙算！”
孫苗款步上前，手中羊脂玉壺泛著溫潤澤：“侯爺不必疑，自打丁三著人回命那日，我便算著歸期。年關團圓，小宋集豈得了您？” 壺騰起的白霧中，醇厚酒香混著梅花氣息撲面而來“侯爺，喝口暖暖子吧。”
劉慶只覺雙發麻，險些栽落馬下。丁三眼疾手快，一把托住他的胳膊：“我的爺！莫不是凍僵了？”
“好個孫苗，就帶一壺酒？” 丁三著凍紅的耳朵，故意朝孫苗眉弄眼，“兄弟我這一路風餐宿，就不配暖暖子？”
孫苗輕哼一聲，睫上的雪粒簌簌而落：“丁三爺若是饞酒，回去地窖隨您搬。就怕您喝了，明兒起不來！”
劉慶接過酒壺，仰頭痛飲。儀封春的辛辣順著管直丹田，凍僵的四肢彷彿重燃火焰。他著孫苗被火映紅的臉頰，忽然想起數年前初見時，也是這般狡黠又溫暖的笑意，那時的才過他鄰居的家門，不由得輕聲道：“多謝。”
“快些寨吧，暖爐炭火都備好了。” 孫苗接過韁繩，指尖不經意間過劉慶冰涼的手背。
丁三跟在後直咋舌：“嘖嘖，同樣是街坊，人與人的差別咋就這麼大？慶哥兒這待遇，莫不是上輩子拯救了星宿海！”
他的抱怨惹來周圍百姓一陣鬨笑，雪夜中的小宋集，因這歸來的影，終於有了年節的溫度。
穿過寨門，劉慶目所及之，皆是一片熱鬧非凡的景象。曾經的工坊已不可見，取而代之的是鱗次櫛比的屋舍，寬闊的街道上，巡邏計程車兵步伐整齊，手持的火把將夜照得亮，整個小宋集宛如一座戒備森嚴的軍事堡壘。然而，與冰冷的堡壘不同的是，這裡洋溢著濃濃的生活氣息，隨可見百姓們忙碌的影，匠人們的吆喝聲此起彼伏，充滿了生機與活力。
廣場中央，巨大的篝火熊熊燃燒，火舌舐著夜空，將人們的臉龐映得通紅。烤架上，的豬羊油脂滴落，在火焰中迸濺出金的火花，散發出陣陣人的香氣。男老圍著篝火載歌載舞，孩子們嬉笑打鬧著穿梭在人群中，手中揮舞著用紅紙紮的燈籠，宛如點點星火。人們著彩鮮豔的新，襬飛揚，伴隨著歡快的節奏翩翩起舞；男人們則拍著手，扯著嗓子唱起豪邁的歌謠，歌聲與笑聲織在一起，衝破寒夜，直上雲霄。
劉慶站在一旁，看著眼前這如夢如幻的場景，眼中滿是震驚與驚喜。他從未想過，離開這段時間，小宋集竟發生瞭如此翻天覆地的變化，儼然為了這世中的世外桃源。
丁三不知何時湊到了劉慶邊，手中握著酒罈，腳步虛浮，一張臉漲得通紅，顯然已經醉得不輕。他一把攬住劉慶的肩膀，酒氣撲面而來：“慶哥兒，你可滿意？我可不敢辜負了你。自打你走後，我日夜盤算，想著如何把小宋集建設得更好，讓大夥都能過上好日子。你瞧瞧，如今這小宋集，有吃有喝，有樂子，誰還願意離開？”
劉慶看著丁三滿臉的得意與自豪，忍不住笑了起來：“我可真沒想到你會如此作為，這般才能，足以為一方了。治理這小宋集都如此出，若是到了別，必定也能讓百姓安居樂業。”
丁三聽了，不屑地撇了撇，打了個酒嗝：“為？沒興趣！那些當的，天天勾心鬥角，要應付上面的差事，又得防著下面的百姓，累都累死了。哪有在這裡自在？”
他的眼神變得明亮而興，朝著不遠的工坊方向指了指，“特別是看著這些匠人鼓搗出稀奇古怪的玩意，真讓人開心。上次那幾個鐵匠琢磨出一種新的鍛造法子，打出來的兵刃又快又結實；還有那木匠，鼓搗出的機關匣子，巧得很…… 看著他們不斷鑽研，搞出這些新奇件，我這心裡就跟吃了似的。”
正說著，孫苗端著一碗熱氣騰騰的羹湯走了過來，輕輕白了丁三一眼：“就知道你整日就惦記著這些。快別拉著侯爺說醉話了，來，侯爺，這是用紅棗、桂圓熬的甜湯，喝一碗，去去寒氣。”
劉慶接過甜湯，熱氣氤氳中，他著熱鬧的人群，聽著歡快的歌聲，心中滿是慨。在這盪不安的世，小宋集卻能獨善其，甚至發展得如此繁榮，這一切都離不開丁三的努力與付出。而此刻，這份來之不易的安寧與祥和，更顯得彌足珍貴。
丁三瞥見孫苗而來，醉眼惺忪間突然咧一笑，大著舌頭打趣道：“小嫂子來了？好好陪陪侯爺？”
他眉弄眼地朝劉慶使了個眼，未等劉慶開口辯解，便一把攬住旁將士的肩膀，扯開嗓子吆喝：“來，兄弟們！今晚不醉不歸！”
說罷，帶著眾人鬨笑著扎進人群，轉眼便消失在熊熊燃燒的篝火旁。
跳躍的火映得孫苗臉頰如晚霞般豔麗，劉慶這才驚覺，向來素面朝天的，今夜竟心施了薄黛。蛾眉淡掃，朱輕點，平日干練的眉眼間多了幾分，在火與夜的映襯下，得令人心。
他間微，不由自主地輕笑道：“想不到，如今的孫掌櫃，越發出落得標緻了。” 話音未落，便見孫苗雙頰緋紅，宛如三月枝頭的桃花。
