抓起襁褓，孩子的啼哭與的哽咽混在一起，“相公是生是死，你也要瞞著我，好，好得很！你不願意講，那我寧願不認你這個姐妹，此後，你也不必進這家門！”
“姐姐……” 蘇茉兒淚水決堤，撲通跪地。
“我不是你姐姐！” 秀姑別過臉去。
蘇茉兒泣不聲：“姐姐，非我不願意講，只是此事過於干係重大，就連朝庭之中，也無幾人知曉，我不能講！”
秀姑子劇烈搖晃，扶著桌案才勉強站穩，聲音裡滿是絕：“相公，他出事了？”
蘇茉兒抬起滿是淚痕的臉，眼神茫然無措，先是搖頭，又緩緩點頭：“我也不清楚……”
秀姑抖著抬起手，卻在半空無力落下：“你走吧，你再也不要進這家門。”
蘇茉兒緩緩起，對著秀姑深深一鞠躬，淚水滴落在青磚上：“對不起，姐姐。” 背起包袱，腳步沉重地邁向門口，每一步都似有千斤重。
著蘇茉兒漸行漸遠的背影，秀姑再也支撐不住，跌坐在地。抱著啼哭的孩子，淚水滴落在孩子的髮間：“相公，你是怎麼了……”
朔風捲著砂礫掠過殘破的驛道，蘇茉兒的棗紅馬踏著碎冰疾馳，裹猩紅斗篷，耳畔還回響著三日前京城暗樁的報 ——“川中異，平虜侯蹤跡謎”。自那日起，中原大地便化作一張無形的報大網，而如同穿梭其中的孤影。
夜漸深，蘇茉兒投宿在許昌城郊的悅來客棧。更鼓聲起時，窗欞輕響，一隻灰鴿撲稜稜落在窗臺。展開綁在鴿上的油紙，微弱的燭火下，“通江城破，未現侯爺蹤影” 的字跡刺得眼眶發燙。
淚水滴落在紙上攥著信紙的手不住抖：“等天下太平，我來江南陪你去看煙雨。”
開封城，秀姑將睡的子給孃，銅鏡裡映出蒼白的面容。取下釵，換上尋常婦人的素襦，頭上的帷帽遮住了眼底的焦慮。
寒風捲起街角的枯葉，踩著青石板路，當巡衙門的朱漆大門在眼前緩緩開啟。
黃澍正在批閱軍報，聽聞侯爺夫人求見，手中的狼毫頓了頓。秀姑踏廳堂，目掃過牆上懸掛的《平蜀方略圖》，徑直問道：“黃大人，不知您可有我家相公的訊息？他已數月未曾與家中通訊。”
黃澍放下筆，臉上出困的神：“夫人，本近日忙於剿匪事務，對川中局勢也只是略知一二。侯爺定然是軍務繁忙，才未與家中書信吧。”
秀姑旁敲側擊追問了許多細節，可得到的答案始終讓失。
離開巡衙門後，秀姑在街邊的茶攤稍作停留。聽著鄰桌茶客議論朝廷調兵之事，的心愈發沉重。
朱門紅牆的周王府在下熠熠生輝，可秀姑卻無心欣賞這景緻。門房通報後，被引院。
朱芷蘅緩緩站起來“夫人今日怎有閒來訪？” 笑著迎上去，卻在看清秀姑憔悴的面容後，笑容凝固在臉上，“可是出了何事？”
秀姑環顧四周，確認無人後，低聲音說道：“郡主，我此來是想問問，你可知道我家相公的下落？他數月未與家裡來信，且蘇娘子回府後，行為古怪。我問，卻什麼都不肯說。我去了巡衙門，也是一無所獲，只能來尋你。” 說著，的眼眶泛起了淚花。
朱芷蘅臉變了變，想起父王與黃澍談時，曾提及太后對劉慶日漸不滿，朝中又有何騰蛟等人暗中佈局。此刻再聯絡秀姑所言，一個可怕的念頭在腦海中浮現：“莫不是太后夥同朝臣對劉慶下了黑手？”
強下心中的震驚，握住秀姑的手：“姐姐，此事事關重大，容我再仔細打聽打聽。你先回家，一有訊息，我定會派人告知。”
秀姑離開後，朱芷蘅在佛堂中呆立良久“你這人怎麼能這樣？”。
何騰蛟對劉慶此人，雖從本心而言殊無好，其中緣由，其一便是初至開封時，便聽聞乃至目睹劉慶與太后之間某些逾越君臣分寸之舉。
縱然如今看得出太后多半是在利用劉慶，他心中仍覺不快。在他看來，治國自有能臣良將，何需一個凌駕於朝堂法度之上的特殊存在？
再者，他與劉慶之間素無深，幾乎可說是老死不相往來之態。
然而即便如此，他也心知肚明如今的大明不得劉慶。正如他自己所言，即便平虜侯什麼事都不做，單是將其供奉朝中，便已是一尊鎮國神。
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