“方老，事不宜遲，我們這就開始。”劉懷遠收回目。
劉懷遠如同一個在激流中撐篙的船伕，同時面對著兩洶湧的暗流——江寧織坊的重建與烏江鎮堤防的加固。兩件事都急如星火，都需錢糧，都牽涉人心，也都可能看不見的對手。
他將自己有限的資源和力分兩。杜得水帶著從南京典當別院、古玩所得及顧永年拆借的銀子，全力保障織坊重建，並協助周師傅穩定人心，暗中追查縱火真兇。沈煉則調錦衛的資源，一方面繼續追查“四海貨棧”餘孽、譚飛虎殘部及“大汛”流言源頭，另一方面，也開始為烏江鎮堤防加固行提供必要的支援與“保護”。
而劉懷遠自己，則親自負責與江寧府的通，以及堤防加固最關鍵的資金與人力籌措。
江寧知縣姓吳，是個圓謹慎的地方。劉懷遠沒有直接暴份，而是讓沈煉以南京錦衛衙門的“公事”名義出面，言有“京城貴人”關注江寧民生，願捐助錢糧，招募流民，在府督導下加固烏江鎮險堤，以安民心，防患未然。既給了知縣面子，又點明瞭背景，還解決了知縣頭疼的流民安置和潛在水患力。
吳知縣不傻，自然猜到這“京城貴人”與那位住在烏巷的侯府公子不了干係。江寧織坊剛被燒，這邊就要修堤，其中關聯，他不敢深想，但知道這事不能攔，也樂得順水推舟，既得政績，又不得罪人。於是很快便出了同意民間“襄助堤工、以工代賑”的公文，並指派了一名縣丞“協助”。
有了府背書，事便好辦許多。方秉誠老吏出馬，憑藉多年積累的聲和對堤工的悉，很快在烏江鎮及周邊招募了第一批約兩百名壯民夫，多是本地貧苦農民或滯留的流民。劉懷遠過沈煉，從南京幾家信譽尚可的商號，採購了第一批沙石、木樁、麻袋等料，並按照方秉誠的規劃，在堤壩幾最危險的滲點和薄弱段，開始了急加固作業。
銀子如流水般花出去。堤防加固是無底，劉懷遠手頭本就不寬裕，如今更是捉襟見肘。他不得不再次提筆，給父親劉慶寫了一封言辭懇切的長信，詳細說明了江寧織坊被焚、烏江堤防患及自己正在進行的加固努力，晦提及了可能存在的阻力和謀，並請求父親能否以“預防水患、安流民”的名義，從朝廷或江南總督衙門協調一部分專項錢糧，或給予政策上的便利。
信送出去了，但遠水解不了近。劉懷遠知道，必須自己再想辦法。
他秘約見了顧永年。
“顧掌櫃，松江船行之事，進展如何？”劉懷遠開門見山。
顧永年面帶憂：“公子，不太順利。當地行會與舊港勢力勾結，阻撓甚力，船引遲遲批不下來，招募的水手也屢遭威脅。第一批船雖已備好，但無法合法出航，只能泊在港，每日耗費不小。在下……心急如焚。”
“如果我告訴你，有一個法子，或許能幫你開啟局面，甚至讓松江府不得不盡快批下你的船引，你可願意一試？”劉懷遠目深邃。
顧永年神一振：“公子請講！”
“烏江鎮堤防加固，急需大量木料、石料，尤其是上好的防水松木和青石。這些東西，南京附近採買價高，且運輸不便。我聽聞，松江、蘇州一帶，此類料富，且可過水路直運江寧。”劉懷遠緩緩道，“我想請顧掌櫃，以你‘永昌合記’的名義，從松江採購一批堤防急需的料，捐贈給江寧烏江鎮堤工。規模要大，聲勢要響。如此一來，你便是在為江南防汛、為朝廷分憂、為百姓解難。松江府若再無故卡你的船引，於於理都說不過去。此乃‘以義促利’，既解我燃眉之急，亦為你船行開啟局面。採購款項，我可先行支付一部分定金，餘款待料運抵，由堤工款項結算。如何？”
顧永年眼睛亮了。這簡直是神來之筆！捐贈防汛料，是行善積德，更是最有力的“投名狀”和“通行證”！一旦此事做，他在松江乃至整個江南民心中的形象將大大提升，那些阻撓勢力再想明目張膽地刁難，就得掂量掂量輿論和上的態度了。而且，這筆生意本也有利可圖。
“公子妙計！”顧永年擊掌讚歎，“此乃一舉多得！在下回去便立刻辦，定以最快速度、最優價格，將料運來！船引之事，藉此東風，必可破局！”
“好！此事便拜託顧掌櫃了。記住，料質量務必過，這是關乎千萬人命的大事，容不得半點差錯。聲勢要造，但賬目要清。”劉懷遠叮囑。
“公子放心，在下省得！”顧永年信心滿滿地離去。
解決了一大料來源和資金週轉問題，劉懷遠心中稍定。但他知道，真正的考驗，或許才剛剛開始。堤防加固，了某些人的“蛋糕”，或者阻礙了某些人的“計劃”，他們絕不會坐視。
果然，麻煩接踵而至。
先是烏江鎮當地兩個小有勢力的地主，跳出來聲稱加固堤壩佔用了他家的“灘地”，索要賠償，否則便阻撓施工。方秉誠據理力爭，那兩人便糾集家丁佃戶，到工地鬧事，推倒了一剛壘好的石堰。
沈煉派去“協助”施工的幾名錦衛力士當即現，亮出腰牌，以“妨礙堤工、衝擊差”為由，將那為首鬧事的兩個地主綁了，送江寧知縣衙門。吳知縣正愁沒機會向“京城貴人”示好，當即重判兩人“罰銀五十兩，枷號三日”，以儆效尤。殺儆猴，再無人敢公開阻工。
然而，暗地裡的手段更險。
幾日後的深夜，烏江鎮堤壩工地上臨時存放木料、麻袋的草棚突然起火。幸虧守夜的民夫發現得早，及時撲滅，只燒燬了量料，未造人員傷亡。現場發現了火油痕跡，顯是人為縱火。
