“末將領命！”兩人齊聲應道，手中虎符沉甸甸的，如同其肩負的責任。
“還有，”吳三沉片刻，對劉懷民道，“你部中新軍，火良，然西域作戰，環境迥異。風沙、嚴寒、補給線漫長，皆是對火的嚴峻考驗。需讓將士勤加保養，節約彈藥，尤其是那些新式火箭、燃燒罐等，製作不易，當用於關鍵之。另，多與蒙古嚮導流，瞭解當地水源、氣候、部族習，方能知己知彼。”
“是！末將定當謹記。”劉懷民知道，這是吳三多年用兵的經驗之談，字字千金。
軍議又持續了許久，商討了分兵細則、資調配、聯絡方式等諸多細節。直到日頭偏西，眾將才領命散去，各自回營準備。
劉懷民回到自己的營區。這裡已是一片忙碌景象。士兵們在軍指揮下，清點、打包資，檢查裝備，喂飲戰馬。與北伐時相比，此番西征，攜帶的資更加繁雜。除了常規的武彈藥、糧草被服，還多了許多用於在乾旱地區取水儲水的皮囊、木桶，用於防風沙的面罩、護目薄紗，大量的茶葉、鹽（既是軍需，也可作為與當地部族易的通貨），以及工部特遣人員帶來的各式農、耐旱作種子、甚至還有幾箱用於測繪的簡陋儀。
“將軍！”副手趙振迎了上來，他已被擢升為劉懷民部副將，依舊是得力臂助，“各營清點已近尾聲。只是……火藥、鉛子，尤其是火箭彈，存量比預計要。定西侯雖盡力調配，然王將軍那邊亦需補充，且要預留部分儲備於漠北大營。咱們帶走的，恐只夠兩次中等規模接戰之用。後續補給，需等朝廷從甘肅轉運，或是……”
“或是在西域就地想辦法。”劉懷民介面道，眉頭微蹙。火是他的最大依仗，彈藥不足，如同猛虎缺牙。“通知各營，加強火銃、弓弩擊訓練，尤其是節約彈藥的習慣。告訴士兵，一顆鉛子，在西域可能比一錠銀子還金貴。火箭等，非必要，不得輕用。”他知道，這很難，新軍訓練強調火力覆蓋，突然要節約，將士們需要時間適應。
“是！”
“蒙古嚮導和各部頭人聯絡得如何？”
“土謝圖汗部派來的是其子袞布臺吉，車臣汗部是其弟諾爾布臺吉，都是部落中勇悍且悉西面況的人，各帶了一千騎，已在外營安頓。他們表示，願聽從將軍調遣。另外，從俘虜和歸附者中，也找到了十幾名曾往來西域的商人、牧民，已編先遣哨探隊。”
“很好。”劉懷民點點頭。這些蒙古騎兵和嚮導，將是他在陌生土地上的眼睛和角，其重要不亞於手中的火銃。
他走到營中高，著下方忙碌的將士，著遠連綿的營帳和如林的旌旗，中湧起一複雜的緒。激、期待、沉甸甸的責任，還有一對未知前途的憂。但他很快將這些緒下。路，是自己選的，也是父親和朝廷賦予的。唯有向前，披荊斬棘。
“傳令，”他對趙振道，“明日休整一日，後日黎明，拔營西進。讓弟兄們，最後再好好檢查一遍裝備，與留下的同袍道別。此去，不知何年何月，方能再見中原之月了。”
漠北，鄂爾渾河畔。
天未明，東方天際只出一線魚肚白，草原上籠罩著濃重的、沁著寒意的晨霧。北伐大營西側，一支龐大的軍伍已悄然列陣完畢。沒有震天的戰鼓，沒有送行的酒宴，只有戰馬偶爾打響鼻的噴氣聲，兵甲的輕響，以及抑著的、重的呼吸聲。
兩萬五千將士，深藍的新軍號服在朦朧天下連一片肅殺的海洋。前排是銳的獵兵和火銃手，眼神銳利，肩上的燧發槍槍管泛著幽。其後是長槍如林、刀盾鮮明的步兵方陣。兩側，是剽悍的騎兵，既有明軍裝束的輕騎，也有披著皮袍、戴著尖頂帽的蒙古騎士，他們隸屬於土謝圖汗部和車臣汗部，是此番西征的嚮導與輔助力量。更後方，是滿載著糧草、彈藥、工、以及各種稀奇古怪資的輜重車隊，騾馬群，民夫肅立。
劉懷民立馬於全軍之前，著嶄新的三品武甲冑，外罩一件深披風。他面容沉靜，目緩緩掃過麾下這支即將跟隨他踏未知疆域的軍隊。副將趙振、幾名新任的參將、游擊，以及蒙古臺吉袞布、諾爾布等人，簇擁在他後。
晨霧中，定西侯吳三在一隊親兵的護衛下，策馬而來。他未著甲冑，只一侯爵常服，面平靜，來到軍前。
劉懷民及眾將連忙下馬，單膝跪地：“末將等，拜見侯爺！”
吳三下馬，親手扶起劉懷民，又示意眾將起。他走到劉懷民面前，看著他年輕卻已顯剛毅的臉龐，沉默片刻，才開口道：“此去萬里，關山重重。本侯能給你的，只有這些兵馬，這些糧草，還有……”他頓了頓，從懷中取出一枚用油布包裹的事，遞給劉懷民，“這是本侯當年在遼東時，一位老哨長所贈的指南針，雖老舊，卻極準。西域大漠，方向莫辨，或可助你。”
劉懷民雙手接過，手微涼，心中卻是一暖。這不僅僅是件工，更是一種信任與託付的象徵。“謝侯爺！末將定當珍視。”
吳三點點頭，退後一步，聲音陡然提高，清晰傳每一個靜默的將士耳中：“諸位將士！爾等隨本侯北征，戰漠北，已立不世之功！今奉朝廷之命，西出關，收復漢唐故土，此乃千秋功業，更勝北伐！”
他目如電，掃過一張張或年輕、或滄桑的臉：“前路艱險，本侯不多言。唯爾等謹記：爾等手中之火銃，乃國朝之利；爾等上之甲，乃百姓之膏；爾等肩頭之使命，乃華夏之榮！遇敵，當以火與鐵迎之；遇民，當以仁與信之；遇險，當以智與勇克之！同袍同澤，生死與共！本侯在此，靜候爾等捷報，待爾等……”
