艾瑟拉學院的第一學期在忙碌與新奇中度過。徐明的基礎理課開始時只有十幾個學生，到學期末時，教室已經坐滿了不同種族的求知者。林小雨的藥草課更是了熱門課程，的“理論與實踐結合”教學法深學生喜。
一天課後，一個人學生留下來，遲疑地走到林小雨面前。他格羅姆，是來自南方沼澤地區的年輕人。
“林老師，”他啞的聲音裡帶著見的靦腆，“您教的那種銀葉奎寧...救了我妹妹的命。我想學更多。”
林小雨注意到格羅姆手掌上幾新愈的傷口：“你已經開始自己採集草藥了？”
格羅姆點點頭：“按照您教的，我找到了三種新的沼澤植，可能有藥用價值，但...我不確定。”
林小雨眼睛一亮：“為什麼不帶來我們一起研究呢？學院下週會開設實驗課，你可以為我的助手。”
與此同時，徐明遇到了一個意想不到的挑戰。矮人工程師布魯諾帶著一卷發黃的圖紙找到他：“這是我們祖先留下的‘天空船’設計，但沒人能理解這些原理。聽說你懂...機械？”
圖紙上覆雜的傳系統和氣原理讓徐明驚訝不已——這看起來像是某種原始的飛艇設計，但運用了地球工程師都難以想象的晶石能量轉換方式。
“我可以試試，”徐明謹慎地說，“但這需要時間，而且可能需要改造一些部件。”
布魯諾咧一笑，出鑲著金牙的笑容：“時間我們有，材料我們也有。矮人地下倉庫裡有的是祖先留下的寶貝。”
第二學期開始，學院迎來了第一個人類學生——凱琳，來自純會的年輕孩。最初顯得侷促不安，總是一個人坐在角落，不與任何異族同學流。
“需要時間。”林小雨觀察後對徐明說。
但改變在一個雨天意外發生。凱琳在練習使用徐明設計的簡易計算時，不小心弄壞了裝置。驚慌失措，以為會因此到懲罰。然而，經過的靈學生艾拉不僅沒有責備，反而坐下來幫修理。
“我哥哥是學院的技助手，”艾拉一邊靈巧地擺弄零件一邊說，“我常看他修理這些東西。看，這裡有個卡住的齒...”
這次互打破了隔閡。凱琳開始慢慢融學院生活，驚訝地發現，人格羅姆對植分類有著驚人天賦，矮人布魯諾能憑手判斷金屬純度，而靈艾拉則幾乎過目不忘。
學期中，學院組織了一次野外實踐：前往北方的“迴音山谷”進行地質與生態考察。這個山谷以其奇特的聲學現象和稀有礦聞名，但近來出現了一些異常現象——部分割槽域的聲音完全消失，彷彿被什麼東西“吞噬”了。
徐明帶領技小組準備了各種測量裝置，林小雨則帶領藥草小組收集特殊環境下的植樣本。他們沒有想到，這次考察將徹底改變他們對艾瑟拉的理解。
***
迴音谷如其名，連腳步聲都會產生妙的迴響。但當考察隊深山谷部時，他們進了一片詭異的靜默區。
“這裡不對勁，”人格羅姆敏銳的耳朵了，“連風聲都沒有。”
徐明檢查了聲音測量儀，指標一不：“不僅僅是安靜...是真空般的寂靜。但這怎麼可能？”
林小雨注意到靜默區邊緣的植呈現奇怪的生長狀態：葉片全部朝向同一個方向，彷彿在躲避什麼。採集了一些樣本，發現這些植的細胞結構發生了變化。
當晚，他們在山谷口紮營。篝火旁，學生們討論著白天的發現。
“我祖父說過一個傳說，”矮人布魯諾邊磨著他的工邊說，“迴音谷是古代巨龍卡利斯托的沉睡之地。它的呼吸會吞噬聲音，它的夢境會扭曲現實。”
大多數學生把這當作神話故事，但徐明和林小雨換了一個眼神——在地球上，許多傳說都有其現實源。
深夜，林小雨被一陣輕微震驚醒。推醒徐明，兩人悄悄離開帳篷，發現震源來自山谷深。藉著雙月的輝，他們看到谷底有一片區域正在發出微弱的藍。
他們醒了布魯諾和格羅姆，四人小心翼翼地朝發前進。隨著靠近，空氣中的靜默越來越強，直到完全聽不到彼此的聲音。
谷底，他們看到了令人震驚的景象：一個巨大的水晶結構半埋在地下，表面流著複雜的符文。更驚人的是，水晶部似乎封存著一個影——一個與人類相似但更加修長的生，著古代服飾。
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