歷史現場
道十七年（1837年），春天。
湖南醴陵，淥江書院。
左宗棠已經在這裡當了快一年的山長（院長）。二十五歲的他，一半舊的青布長衫，坐在書院那間略顯簡陋的齋舍裡，窗外的淥江水靜靜流淌。三年前他第三次會試落第，便下定決心“棄詞章，為有用之學”，遊歷四方，考察山川形勢，結實務之士。去年，他友人相邀，來到這所名氣不大卻清幽務實的書院主持教務。日子清苦，但能教書育人，還能繼續研讀他心的地理農政之書，倒也自在。
這天，書院裡忽然熱鬧起來。縣令親自跑來，臉上帶著一種混合著興與張的神。
“季高先生！季高先生！有件大事，非您大手筆不可！”縣令一進門就嚷道。
左宗棠從一堆地圖和筆記中抬起頭，微微蹙眉：“何事如此慌張？”
“是陶大人！兩江總督陶澍陶大人，奉旨巡閱江西，完畢之後要回我們湖南安化老家省親祭祖，明日船隊就要經過我們醴陵，在此歇宿一晚！”縣令激得聲音都有些發。兩江總督，那可是掌管江蘇、安徽、江西三省軍政民務的頂級封疆大吏，真正的朝廷肱之臣。對於醴陵這樣的小地方來說，不啻於天神下凡。
“哦？陶文毅公（陶澍諡號）要過境？”左宗棠放下手中的筆，神也鄭重起來。他對陶澍是久聞大名，且心嚮往之。陶澍不僅是朝廷重臣，更是當時經世致用派員的旗幟人，在江南改革漕運、整頓鹽政、興修水利，幹了不實實在在的利國利民之事，名聲極好。
“正是！”縣令著手，“陶大人行程匆忙，只宿一晚，就在江邊的公館。下想著，定要好好接待，這館舍的門廊上，需得有一副配得上陶大人份和氣度的對聯。思來想去，滿醴陵的文才，唯有季高先生您，學問既深，襟亦廣，必能寫出讓陶大人眼前一亮的佳句！此事關乎我縣面，萬先生勿要推辭！”
看著縣令懇切又帶著點央求的眼神，左宗棠略一沉，便點了點頭：“好吧。陶公乃我輩楷模，為他題聯，是應有之義。”他並非熱衷逢迎之人，但為一位真正做事的大臣題聯，他願意。
縣令大喜過，連忙備好上等的宣紙筆墨。書院裡其他幾位教員和優秀學生也聞訊圍攏過來，都想看看這位年輕卻學問淵博的山長，會寫出怎樣一副對聯。
左宗棠在書案前靜立片刻，著窗外的江流，心中閃過陶澍的政績、氣度，以及自己對這個時代的思考。他提筆蘸墨，手腕懸空，隨即落下，筆走龍蛇，一氣呵：
“春殿語從容，廿載家山印心石在；
大江流日夜，八州子弟翹首公歸。”
上聯“春殿語從容”，暗指陶澍在朝堂之上從容應對，深得皇帝信任。“印心石”則巧妙化用了不久前道皇帝親自為陶澍老家書屋題寫“印心石屋”匾額的殊榮，既典雅又切。下聯“大江流日夜”，既寫眼前實景，又喻陶澍的功業與聲名如江水長流；“八州子弟翹首公歸”，則生道出了湖湘父老對這位家鄉驕子的殷切期盼與自豪之。
對聯寫完，圍觀眾人齊聲喝彩。“好！意境高遠，對仗工穩，用典切，真意切！”“季高先生大才，此聯必能陶公法眼！”
左宗棠自己看了看，也覺得滿意，便給了縣令。縣令如獲至寶，趕命人心裱糊，掛在了公館最顯眼的位置。
第二天下午，陶澍龐大的船隊果然抵達醴陵碼頭。旌旗儀仗，頗為壯觀。陶澍時年五十八歲，居一品，封疆多年，但上並無多驕矜之氣，反而著一種閱盡世事的沉穩與幹練。他在地方員的簇擁下，步為他準備的公館。
一進大門，廊柱上那副墨跡淋漓、氣勢不凡的對聯就映眼簾。陶澍不由得停下腳步，細細品讀。讀罷上聯，他微微頷首；讀至下聯，他眼中閃過一訝異和讚賞。
“此聯是何人手筆？”陶澍問陪在邊的縣令。
縣令忙答：“回稟制臺大人，此聯乃我縣淥江書院山長左宗棠左季高先生所撰。”
“左宗棠？左季高……”陶澍在記憶中搜索了一下這個名字，似乎並無印象，想來並非場中人或是科場顯達之士。“文辭、氣度俱佳，非尋常腐儒可比。你可知此人底細？”
縣令見陶澍興趣，便將自己所知的左宗棠況一一道來：出湘耕讀之家，年中舉，後三次會試不第，遂絕意科舉，專攻經世實學，通地理、農政、兵事，目前主持書院，雖年輕而學識淵博，為人耿介。
陶澍聽著，興趣更濃了。一個科舉失意的舉人，能有如此眼界和懷，寫出這樣格局宏大的對聯，實在不簡單。“此人現在何？”
“就在書院。大人可要召他來見？”
陶澍略一思索，擺了擺手：“不。對聯寫得好，老夫該去拜會一下這位先生。備轎，去淥江書院。”
此話一齣，周圍的地方員全都愣住了。堂堂一品總督，竟要主去拜訪一個無功名的書院山長？這……這禮賢下士也未免太過頭了吧？但陶澍心意已決，眾人不敢多言。
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