天啟七年，八月。
持續而詭異的“力測試”如同無形的水，漫過帝國的每一個角落。沒有烽火，沒有刀兵，但這場源自星空、作用於自然與人心深的無聲戰爭，其兇險與煎熬，毫不亞於任何一場真刀真槍的鏖戰。
南京，留都。
持續的地磁暴與異常天象，首先衝擊的是最為依賴水運與商貿的江南。漕運幾近癱瘓——磁針失靈，航道標誌難以辨識，經驗最富的老舵工在悉的河道上也屢屢出錯，船隻擱淺、撞事故頻發。運河沿線碼頭貨堆積如山，卻又因運輸不暢而價格劇烈波。價的異常首先現在對運輸依賴較小的本地果蔬上尚不明顯，但食鹽、布匹、乃至糧食的流通速度明顯放緩，部分地區開始出現搶購囤積的苗頭。
更令人心悸的是民間的恐慌。儘管有太子教令和府告示預先安，但當連續數日夜晚被妖異極籠罩，當家中祖傳的羅盤瘋狂旋轉，當犬不寧、夜鳥驚飛為常態，再堅定的心也會產生搖。街頭巷尾，茶館酒肆，“天譴”、“末世”、“星變”等詞彙出現的頻率越來越高。一些原本就對“格新政”不滿計程車紳，開始更加活躍地傳播“新政逆天，故有此報”的言論，甚至將不久前江南的“祥瑞”也反說是“上天最後的仁慈示警”。
紫金山孝陵區域雖被封鎖，但“金陵曾遭天火（聚焦事件）”的舊聞被重新翻出，與眼下異象結合，衍生出更多怪陸離的恐怖傳聞。應天府衙和五城兵馬司的衙役、兵丁疲於奔命，既要疏導漕運、維持市面基本秩序，又要彈趁機作的宵小、闢除謠言，力巨大。
文華殿，太子朱慈烺已經連續數日未曾安枕。他面前攤開的，不再是尋常的政務奏章，而是來自南直隸各府縣關於異常現象、民生狀況、價波、流言輿以及治安案件的急報。徐啟等心腹幕僚隨侍在側，人人面帶倦容，眼中佈滿。
“殿下，蘇州、松江、常州三府米價，今日較三日前已上漲兩，且有繼續上揚趨勢。主要是漕運阻，商路不暢，加之謠言傳播，部分米行惜售或暗中提價。”戶部留都主事稟報。
“鎮江、揚州段運河，今日又有七艘漕船因導航失誤發生撞，阻塞航道超過五個時辰，剛剛疏通。押運報，漕工中已有怨言，認為‘天象不祥，行船兇險’，部分人慾停工觀。”工部員接著道。
“應天府今日置散播‘熒守心，太子監國不利’謠言的市井無賴三人，收繳眾揭帖數十張。然此類流言私下傳播仍廣，難以除。”都察院史面凝重。
朱慈烺靜靜地聽著，手指無意識地在案几上敲擊。力如同實質，沉甸甸地在他的肩頭。他知道，這些還只是表面症狀。真正的危險在於，若這種全方位的異常持續下去，脆弱的漕運與經濟迴圈可能被徹底打斷，民生陷困頓，屆時恐慌將如野火燎原，任何行政命令都難以撲滅。而朝中那些潛伏的反對勢力，必會趁此機會興風作浪。
“傳孤令旨。”片刻後，朱慈烺開口，聲音略顯沙啞，卻異常清晰堅定，“第一，以留都戶部、工部名義，聯合釋出‘平糶令’，即刻啟用南京、蘇州、杭州三倉儲備糧，於各府城設立‘平價米鋪’，每日限量供應，平抑糧價。敢有囤積居奇、縱價者，查實嚴懲，家產充公！”
“第二，漕運總督衙門即刻徵調所有可用嚮導船、練老舵工，分段引領漕船，不惜代價保障運河最低限度通行。漕工薪資，本月加倍發放，以示恤。同時，命龍江船廠及沿河各修船所，全力搶修損船隻。”
“第三，應天府、錦衛南京衙，增派人力，於市井要道設立‘宣諭所’，每日由識文斷字的吏員或聘請老士紳，宣讀朝廷告示，講解極、磁暴等自然之理，駁斥謠言。對仍在暗中串聯、散佈恐慌言論者，無論其有何背景，一律鎖拿，按‘擾治安、蠱人心’罪嚴辦！”
“第四，”他看向徐啟，“徐卿，你即刻組織人手，將《格初步》中關於天文、地磁的章節，改編更通俗的口頭故事、順口溜，讓那些宣諭吏員和說書人傳播。告訴百姓，此乃百年難遇之奇觀，就好比夏日雷暴、冬日大雪，雖見，卻有道理可循，過去了便好，不必驚恐。”
命令一條條發出，果斷而有力。朱慈烺在巨大的力下，反而越發顯得沉著。他沒有去糾結“天象”的源（那是父皇的領域），而是將全部力集中在如何穩住局面、保障民生、疏導民心上。這是他作為儲君，在此刻所能做也必須做好的事。
然而，他心中清楚，這一切只是治標。若星空中的“測試”持續加強，或者出現更劇烈的變故，他這些措施能支撐多久，猶未可知。他只能祈禱，父皇在京師，能夠找到應對那星空威脅的真正方法。
京師，格院深。
與南京應對民生危機的忙碌不同，這裡瀰漫著另一種極致的張——那是與未知存在進行智力與意志角逐的肅殺。
遮蔽室，巨大的新式“觀天鏡”終端螢幕（使用簡化極線管和機械掃描顯示，格院的黑科技）上，南天極“造”陣列的訊號，以及全球各監測節點傳回的能量波曲線，如同詭譎的心電圖，不斷跳躍。李文博和核心團隊已經在這裡連續工作了超過三十六個時辰，每個人的臉都蒼白如紙，但眼神卻亮得嚇人。
他們對石碑符號與訊號的對應破譯，在過去幾天異常活躍的能量背景下，意外地取得了加速進展。或許是因為星骸網路“升級”後，訊號結構變得更加“規範”或“清晰”，他們功地將破譯出的“協議符號”單元，擴充套件到了三十七個！雖然依舊無法理解其含義，但他們已經能夠識別出某些符號組合所代表的“指令類別”——比如“狀態查詢”、“資料回傳”、“環境引數調整指令”、“目標鎖定標識”等。
“陛下！”李文博的聲音帶著難以抑制的激與抖，“據最新破譯，我們識別出，當前南天極訊號中，反覆出現一組代表‘廣域環境引數採集’與‘試應激係數評估’的複合指令編碼！這完全符合我們對‘力測試’的推測！而且，其訊號強度與各節點（尤其是西域、雲南）的能量反饋強度，存在明顯的正相關！它在據我們的‘反應’程度，調整測試強度！”
朱由校站在螢幕前，死死盯著那些跳躍的曲線和識別出的符號標識。星骸網路像是一個嚴謹而冷酷的實驗室主管，正在系統地施加力，並確測量著“培養皿”中“樣本”的各種反應。
“我們傳送‘響應訊號’的準備，如何了？”朱由校沉聲問。
“已準備就緒，陛下。”一名負責工程實施的員回道，“雲南昆明、京師西山、金陵紫金山外圍三‘應急訊號站’已秘架設完。發經過多次測試，可以穩定發我們預設的、由已破譯符號組合的三條‘偽協議訊號’。訊號一為‘狀態確認收到’；訊號二為‘環境引數異常，請求降低干擾’；訊號三為……‘檢測到未知協議請求，份待驗證’。”
這三條訊號，是格院在有限認知下，心設計的“試探”。第一條是示弱與承認現狀；第二條是嘗試“通”與“請求”；第三條最大膽，試圖偽裝網路中的另一個“合法”實，發出模糊的詢問，以觀察網路的反應。
“風險評估？”朱由校問。
