北行的車隊離開了金陵的溫潤，越往北，天地間的彩便越發單調，灰白為主調，寒風也開始顯出鋒利的爪牙。
蘇家準備的雪山犛牛車果然非同凡響，車廂以厚木製，襯皮，中間還設有固定的暖爐，雖車外寒風呼嘯，車卻還算溫暖。車隊規模不小，除了蕭凡、歐小敏、忠叔、蘇芊芊、焰靈姬、歐倩及其兩名銳劍閣弟子外，還有蘇芊芊塞進來的“首席後勤顧問”兼“臨時外事管事”——話癆水鬼兄，以及若干蘇家派來的可靠車伕和僕役。
水鬼兄，如今得蘇芊芊給他一個新名字，江淼了，雖然他自己更樂意被做“蘇管事”。他換上了一厚實的羊皮襖，依舊不改話癆本，在車廂角落，抱著個賬本和算盤，裡噼裡啪啦就沒停過：
“大小姐，您看這炭火消耗，比預期超了三！這北地的銀炭價比江南的雪花銀啊！得加預算！還有這犛牛的草料，豆料得加！不然跑不道！哦對了，按照蘇氏商行外派條例，極寒地區出差，每日應有五錢銀子的風寒補，您看是從今日起算還是從出金陵界算？還有夜間值守…哎喲這荒郊野嶺的，夜班風險高，得算三倍工錢吧？…”
蘇芊芊被吵得一個頭兩個大，捂著耳朵道：“給給給！都給你加！江淼你再囉嗦，我就扣你獎金！”
江淼立刻換上諂的笑容：“大小姐英明！小的這不是為了團隊打細算嘛！保證每一文錢都花在刀刃上！您放心，有小的在，後勤絕不會出岔子！對了，前方三十里好像有個小驛站，咱們是歇腳還是繞過去？歇腳的話，驛站的熱水估計得額外付錢，柴火可能也不夠，得咱們自己…”
“停！”蘇芊芊絕地喊道，“你決定！你全權決定！別問我了！”
蕭凡在一旁聽得直樂，對歐小敏低聲道：“我現在相信他真是水鬼了，這唸叨的功力，淹死過路的絕對沒問題。”
歐小敏角微彎，目卻警惕地掃過窗外蒼茫的荒野。劍心雖滯，但多年曆練的直覺仍在。這北上的路，恐怕不會太平靜。
果然，行程第一晚就出了事。
車隊在距離道不遠的一背風山坡紮營。深夜，負責守夜的其中一名劍閣弟子突然發出一聲短促的驚呼！
眾人立刻被驚醒，衝出帳篷。只見營地邊緣，一名車伕倒在雪地裡，脖頸上有兩個細小的孔，鮮汩汩流出，染紅了白雪，人已經沒了氣息。他的表扭曲，充滿了極度的恐懼。
而更令人心悸的是，雪地上除了車伕自己的腳印和守夜弟子的腳印外，只有一行極其細微、似爪非爪、似蹼非蹼的奇怪痕跡，從遠的冰河方向延而來，到了旁繞了一圈，又延回冰河方向，消失不見。
“什麼東西？”歐倩握劍柄，臉難看。在眼皮底下出事，這是挑釁。
“像是…被什麼東西咬死的，吸了不。”蕭凡蹲下檢查傷口，眉頭鎖。那傷口周圍的皮微微發黑，帶著一淡淡的腥氣。
江淼嚇得臉都白了（雖然鬼臉本來也白），哆哆嗦嗦地躲在蘇芊芊後：“大大大…大小姐！有妖怪！吸妖怪！這屬於工傷！最高標準的卹金！還得有神損失費！危險津！”
蘇芊芊這次沒嫌他吵，自己也有點害怕，強作鎮定：“瞎…瞎說什麼！肯定是野！”
焰靈姬指尖跳躍著一簇火焰，照亮周圍，仔細觀察那行痕跡，紅眸微眯：“不像尋常野。這痕跡…倒讓我想起西漠某些綠洲傳說裡的一種喜歡在夜間吸食人畜的毒蜥。但這北境冰原，怎麼會有那玩意兒？”
忠叔面沉凝，擋在歐小敏前，低聲道：“小姐小心，事有蹊蹺。”
歐小敏凝神知片刻，搖頭：“周圍沒有活氣息。”的劍心通明雖損，對生靈氣息的基本應還在。
就在這時，蕭凡的鼻子又了。
他強忍著打噴嚏的衝，仔細嗅著空氣中的味道。除了腥味和眾人的氣息，在那淡淡的腥氣中，他捕捉到了一極其微弱的、類似於…水草和魚腥混合的怪異氣味，正是從那條冰河方向傳來。
“去河邊看看！”蕭凡起道。
眾人來到冰河旁。河面大部分已封凍，只有中間一小段因水流較急還未完全凍結，黑沉沉的水流無聲湧。
江淼看到水，下意識地就往後退：“各…各位大俠，你們看就行了，小的我是淡水鬼，鹹水的事不太懂…呃不對，這冰水也太凍鬼了…”
蕭凡沒理會他，沿著河岸仔細觀察。忽然，他指著一冰面：“這裡有拖拽的痕跡！”
痕跡很新，指向冰面一個不起眼的窟窿，像是有人…或者有什麼東西從水裡爬上來過。
“水裡的東西？”歐倩皺眉。
！窿窟冰個那鑽地猛，蛇火條一作化，漲暴焰火尖指，笑一然嫣姬靈焰”。了道知就試試，是不是“
”——嗤“
！亮得照域水片小一將，來開散擴地猛下水在是而反，滅熄刻立有沒竟，水焰火
！姬靈焰的邊岸向撲，出竄裡窿窟冰從地猛影黑道一！出傳底水從聲嘶的耳刺銳尖聲一，刻一下
！氣腥的烈濃著發散，齒牙的銳尖細出，開咧，黃的濁渾是睛眼雙一，鉤如銳尖甲指，連相蹼有間趾腳指手，片鱗綠暗的膩著蓋覆渾，背著僂佝又卻形人似形，快極度速西東那
！口心怪那刺直，虹如劍，鞘出劍長，聲一喝厲倩歐”！它是就“
！門面倩歐向抓風腥著帶子爪，鋒劍了開避竟，扭地猛中空在，活靈常異怪那
”！！！嚏——阿“——，時這在就
！上面冰的旁怪在擊衝地猛是而，怪向衝接直非並流氣的大強！出打於終嚏噴天驚的久已釀醞個一凡蕭
！滯一作，衡失下腳怪那！片大一開裂然驟面冰”！嚓咔“
！側腰怪在砸狠狠，力之鈞千著帶卻，華無實樸，出轟拳一，前上般魅鬼如叔忠，時同！到已尖劍的倩歐，夫功的滯一這是就
。來起爬想還著扎掙，裡地雪在摔，去出飛砸重重被怪”！嘭“
。嚎嘶的苦痛出發怪，味臭焦和音聲的”滋滋“出發，片鱗著燒灼焰火。實實結結得捆其將間瞬，出飛索繩焰火道一，彈一指手姬靈焰
。呼歡手拍芊芊蘇”！定搞“
”…津位崗險危殊特請申議建，高極為估評險危？毒製可許或毒？藥可許或片鱗…值價濟經其究研議建，隻一生險危知未獲捕“：叨唸邊一，的遠遠得躲邊一，前上湊本本小著拿則淼江
”…“：人眾
