馬車碾過宮道的青石板，蹄聲在深夜裡格外清晰。沈逾明跟在甲組影衛後，穿過一道道靜默森嚴的宮門。值宿的侍衛見到那面龍紋金牌，皆無聲行禮退讓。空氣中瀰漫著一不同尋常的凝重，彷彿連冬夜的寒風都屏住了呼吸。
觀星臺位於皇城西北角，是一座三層高的漢白玉石臺，臺上設有渾天儀、象限儀等觀測天象的巨型銅，在稀薄的月下泛著幽冷的金屬澤。平日裡，唯有欽天監員在此觀測記錄，此刻，石臺上卻只有兩人——皇帝蕭靖披著厚重的玄大氅，負手而立，仰著星空；張謹垂手侍立在幾步之外，如同一道沉默的影子。
引路的甲組影衛在石階下停步，躬示意沈逾明獨自上去。
沈逾明深吸一口冰冷的空氣，一步步踏上石階。夜風在空曠的高臺上更為凜冽，吹得人袂獵獵作響。他走到皇帝後數步，袍跪下：“臣沈逾明，叩見陛下。”
皇帝沒有回頭，依舊仰著蒼穹。良久，才緩緩道：“平吧。過來，陪朕看看這天。”
沈逾明起，走到皇帝側後方，順著他的目去。今夜雲層稀疏，星辰格外清晰，北斗七星高懸北方，熠熠生輝。
“沈卿，”皇帝的聲音帶著一夜般的涼意，“你奏摺中說，‘七星連珠’或與多地異象關聯，且呈週期。你可知，上一次令朕……乃至令大魏朝廷到不安的‘七星連珠’，是在何時？”
沈逾明心中一，謹慎答道：“臣查閱古籍，推算上次較為明顯的七星連珠異象，約在三百四十年前。”
“三百四十年前……”皇帝低聲重複，忽然轉過半張臉，側影在星下顯得格外深刻，“那你可知，那一年，除了多地雷暴、地、異沖霄的野史傳聞，還發生了什麼關乎國本的大事？”
沈逾明一怔，迅速回想自己看過的史書。三百四十年前，正是前朝末年，天下盪，群雄並起，最終太祖皇帝掃平六合，定鼎大魏。“陛下是指……前朝覆滅，太祖皇帝龍興之事？”
“不錯。”皇帝收回目，重新投向星空，語氣平淡，卻字字千鈞，“那年天災頻頻，人禍橫行，正是龍蛇起陸，乾坤倒懸之時。太祖提三尺劍，於微末中起事，一路披荊斬棘，終得天下。史書多記人事，言天象。但皇室秘傳的《天象錄》中卻晦提及，那年‘七星貫野，地脈沸騰，有異自西南、西北顯蹤，衝牛鬥，三日乃歇’。”
沈逾明心頭劇震！皇室秘錄的記載，竟與齊王府古星圖的暗示、阿木措祭司的傳說如此吻合！異顯蹤……莫非就是指“山神之眼”這類“天地樞紐”在當時被異常啟用？
“陛下的意思是……這類特殊天象，可能與天地氣運流轉、甚至王朝興替有關？”沈逾明的聲音有些發乾。
“關聯與否，尚無定論。但巧合太多，便不再是巧合。”皇帝的聲音低沉下來，“太祖得天下後，曾令欽天監與工部，暗中搜尋、記錄此類‘異’及異象地點，並設法探究其源。此事列為絕，只有歷代天子口耳相傳。然而，探查進展緩慢，那些地點大多險絕，非人力可及。更棘手的是，似乎總有另一力量，也在暗中追尋這些東西。”
“聖火教？”沈逾明口而出。
“不止。”皇帝搖頭，“聖火教是明面上的惡狼，來自西域，所求明確。但還有更蔽的毒蛇，潛藏於朝野江湖，甚至……可能就在這京城之，朕的眼皮底下。”他頓了頓，語氣帶著一不易察覺的疲憊，“沈卿，你以為齊王世子蕭昱，為何偏偏在此時，對你，對格院如此‘熱心’？”
沈逾明背心滲出冷汗：“臣……愚鈍。”
“蕭昱之父，當年的齊王，不僅覬覦皇位，更對太祖留的這份‘天象異’秘錄，有著超乎尋常的興趣。”皇帝的話如同冰錐，刺破夜，“他生前曾用大量人力財力，暗中探查，甚至可能與聖火教有過接。齊王謀逆敗，其中一樁秘罪證，便是私藏、篡改部分秘錄圖冊，圖謀不軌。蕭昱繼承的，不止是一個空頭王府，恐怕還有他父親未盡的‘念想’。”
原來如此！齊王府的古星圖，果然是來自皇室秘錄的殘本！蕭昱接近自己，獻上星圖，既是試探，也是想借格院和皇帝之力，繼續他父親的探查，甚至可能想火中取栗！
“朕將你放在格院，固然是看中你的‘格’之能，也是想借你這把‘新刀’，去攪這潭沉積已久的渾水。”皇帝轉過，目如炬，直視沈逾明，“看看能撈出些什麼魚蝦，也看看……你這把刀，夠不夠鋒利，能不能為朕所用。”
這是徹底的攤牌和考驗。皇帝將他置於漩渦中心，既是利用，也是篩選。
“臣，必當竭盡全力，為陛下分憂，絕不負聖恩！”沈逾明再次跪倒，語氣斬釘截鐵。他知道，此刻已無退路，唯有向前。
皇帝對他的表態不置可否，從張謹手中接過一個狹長的、非金非木的黑盒子。“開啟看看。”
沈逾明雙手接過，手冰涼沉重。他小心開啟盒蓋，裡面鋪著明黃綢緞，上面靜靜躺著一柄長約尺許、造型奇古的“尺子”。尺似玉非玉，似骨非骨，呈暗沉的金褐，上面刻滿了細到幾乎無法辨認的奇異紋路，有些類似“天工秘鑰”上的符號，卻又更加複雜。尺子的一端，鑲嵌著一顆米粒大小、不斷緩緩變幻的奇異晶石。
“此名‘量天尺’，乃太祖當年偶然所得，與‘天工秘鑰’似是同源之。”皇帝的聲音在夜風中飄，“據秘錄記載，此尺對星辰之力、地脈異有所應。然數百年來，無人能真正催其能。今日召你來，一是告訴你這些塵封舊事，二便是將此暫借於你。或許，對你格院的研究，能有些助益。”
沈逾明心中翻江倒海。皇帝竟然將如此重要的皇室秘藏直接給他！這份“信任”背後，是更大的期待，也是更沉重的枷鎖。
“朕知道，你今夜出來得急。”皇帝忽然話鋒一轉，語氣恢復了慣常的深不可測，“格院那邊，朕已另派人手加強護衛，你不必擔心。至於西南……顧氏領隊的科考隊，朕也令沿途軍衛暗中照應。你只需專心做好京城之事，釐清脈絡，找到那些藏在暗的老鼠。明年夏至之前，朕要看到一個清晰的局面。”
“臣，遵旨！”沈逾明捧著“量天尺”，只覺得重逾千斤。
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