南疆，十萬大山深。
溼熱的氣息如同無形的蒸籠，包裹著每一寸空間。參天古木遮天蔽日，藤蔓糾纏如巨蟒，各種奇形怪狀、彩斑斕的植爭奇鬥豔，空氣裡瀰漫著濃烈的腐質氣味和甜膩的花香，混雜著某種若有若無的腥氣。蟲鳴鳥不絕於耳，更深約傳來不知名野的低吼。
顧清辭帶著六名隊員，在兩名嚮導的帶領下，已經在這片原始叢林中穿行了五天。他們避開了可能存在土著村寨和大型群的常規路線，專挑險峻難行但更秘的小徑。饒是如此，依舊遇到了數次危險——碗口的毒蛇從頭頂垂落、群結隊的吸毒蚊、偽裝枯葉的毒蛙、甚至還有一次險些踏一片表面平靜、實則下面是深不見底淤泥的死亡沼澤。
每個人都疲憊不堪，但眼神依舊警惕。顧清辭更是打起了十二分神，不僅要留意環境危險，還要時刻觀察隊員狀況，及時理被毒蟲叮咬或劃傷的傷口。準備的藥派上了大用場，但也消耗很快。
“顧夫人，再往前大約半日路程，就是‘熔火峽谷’的外圍了。”一名臉上有著刀疤、名巖虎的老兵嚮導，指著前方越發稀疏、樹木逐漸被低矮耐熱灌木取代的方向，低聲音道，“那裡開始，地形會變得複雜，有大量地熱裂和間歇泉，毒瘴也更濃，而且……可能會有一些不尋常的東西。”
“不尋常的東西？”顧清辭拭著額頭的汗水，問道。
另一名比較沉默、黝黑的嚮導，木牙，嘶啞著開口：“傳說那峽谷深，有古老的守護，喜食地火華，也會攻擊靠近的活。另外，峽谷裡的七彩毒瘴，有時候會形……幻象，迷人心。”
幻象？顧清辭心中一凜。這聽起來，已經超出了普通毒瘴的範圍，更接近某些天地異象或能量場的影響。或許，正是因為這種特殊環境，才可能孕育出“龍菩提”那樣的奇。
“大家提高警惕，跟嚮導，不要任何不認識的植，更不要靠近那些冒熱氣的地和泉眼。”顧清辭叮囑道，“木牙，巖虎，拜託你們了。”
兩名嚮導點點頭，更加小心地在前方引路。
果然，越往前，環境變化越大。樹木幾乎消失，取而代之的是大片焦黑的岩石和低矮扭曲的灌木。地面上隨可見大大小小的裂，縷縷的白氣從中冒出，帶著濃郁的硫磺味。一些地方甚至有滾燙的泥漿在咕嘟冒泡，或者熱水柱突然噴湧。空氣灼熱乾燥，吸進肺裡都火辣辣的。
最麻煩的是那種七彩的霧氣，開始如同薄紗般在林間石中流淌。照下，折出迷離的暈，麗卻致命。顧清辭讓眾人提前服用了加強版的避瘴丹，並用浸過藥的布巾矇住口鼻，但依舊能到一甜腥氣過布巾，試圖鑽鼻腔，帶來輕微的眩暈。
“這瘴氣……不對勁。”顧清辭敏銳地察覺到，這七彩霧氣似乎不僅僅含有理毒素，更摻雜著某種影響神的微弱能量。立刻取出幾特製的“清心定神香”，點燃後分給眾人隨攜帶，淡淡的藥香散開，才將那不適了下去。
突然，走在最前面的巖虎猛地停下腳步，打了個蔽的手勢。眾人立刻伏低，藏在一塊巨大的焦黑岩石後。
巖虎指了指前方大約五十步外的一巖壁。只見在那陡峭的、被地熱燻得發紅的巖壁上，距離地面約三丈高的地方，赫然生長著一小叢奇特的植！植株不高，枝葉呈現暗紅，脈絡卻是詭異的金，而在幾片葉子的簇擁下，一顆約莫拇指大小、晶瑩剔如同紅寶石、部彷彿有在流的果實，正靜靜懸掛著！
龍菩提？！（或者說，酷似記載中的火龍晶！）
顧清辭心跳驟然加速！沒想到這麼快就發現了疑似目標！但也立刻注意到，在那叢植下方的地面上，散落著一些白森森的骨骼，看形狀像是大型貓科或犬科。顯然，這裡有東西守護，或者……這果實本，就生長在極度危險之地。
“周圍有東西嗎？”顧清辭用極低的聲音問木牙。
木牙眯著眼，仔細嗅了嗅空氣，又側耳傾聽片刻，搖了搖頭，又點了點頭，用氣聲道：“現在沒發現活……但那裡，味道很怪，有硫磺，有腥，還有一種……很古老很暴戾的殘留氣息。可能守護剛離開不久，或者……藏在附近我們看不見的地方。”
不能貿然行。顧清辭迅速觀察地形。巖壁陡峭，難以攀爬。周圍是開闊的焦巖地帶，缺乏掩護。想要摘取果實，風險極大。
“巖虎，木牙，你們經驗富，覺得怎麼上去最穩妥？”顧清辭問。
巖虎觀察了一下：“可以用飛爪和繩索，從側面那塊凸起的岩石上去，然後橫向移過去。但作一定要快，而且摘取時，不能直接用手，那果子看著就邪，恐怕有劇毒或奇異能量，得用特製的玉刀和玉盒。”
顧清辭點頭，準備了這些東西。“好，我和擅長攀爬的影衛‘壁虎’上去，你們在下面警戒，隨時準備接應。”
就在他們準備行時，異變突生！
“嘶——昂——！”
一聲低沉沙啞、彷彿金屬又彷彿野咆哮的嘶鳴，猛地從他們側後方不遠的一個巨大地熱裂中傳出！接著，裂中噴湧的白氣陡然變暗紅，一個龐大的影，緩緩從裂中探出了頭顱！
那是一個怎樣的怪！頭顱似蜥非蜥，似鱷非鱷，覆蓋著暗紅、流淌著岩漿般澤的厚重鱗甲，一雙豎瞳是熔金般的，充斥著暴戾與貪婪。它大半還藏在裂深，但僅僅探出的頭顱和一小截脖頸，就比水缸還！
顯然，這就是所謂的“守護”！而且，它一直就潛伏在附近，或許是被他們的氣息，或許是到了它“進食”或守護的時間！
