濟南府的秋日，褪去了夏日的燥熱，變得溫潤如水，過稀疏的雲層灑在街巷與湖面，鍍上一層和的金。沈玦與菱花沿著青石板路，來到此行的第二站——趵突泉。
遠遠便聽得水聲如雷，走近了才見，三壯的清流從泉眼噴湧而出，高達數尺，水花四濺，在下折出細碎的、跳躍的金，宛如無數碎鑽在空中飛舞。泉邊圍著不遊人，或駐足觀賞，或拍照留念，嘖嘖稱奇之聲不絕於耳。
菱花拉著沈玦走到觀瀾亭邊，俯出雙手，接了一捧從空中灑落的泉水。冰涼的泉水沾在指尖，帶著一清甜的氣息。直起，笑著晃了晃手上的水珠：“沈郎，這水真清，涼的，喝一口怕是都能甜到心裡。”
沈玦上前一步，替攏了攏肩上的披風——秋日的風帶著水汽，還是有些涼意。他低聲道：“這泉水千年不斷，滋養著濟南府的百姓，就像你在我心中的位置，永遠不會枯竭。”
菱花臉頰微紅，輕輕靠在他肩上，目落在那奔騰不息的泉眼上，心中一片安寧。
兩人沿著泉邊漫步，看水中的紅鯉悠然遊，賞岸邊的古木枝繁葉茂。隨後，他們乘上一葉烏篷船，前往不遠的大明湖。
湖面波粼粼，如鋪了一層碎金。岸邊的垂柳將枝條垂水中，隨風輕擺，像是在梳洗長髮。偶有畫舫從旁緩緩駛過，傳來陣陣悠揚的簫聲，與湖面的風聲、水聲織在一起，清雅人。
菱花倚在船欄上，看著遠湖心的歷下亭，亭臺樓閣在綠樹掩映中若若現。輕聲道：“沈郎，要是能一直這樣，不用管那些江湖紛爭、朝堂暗鬥，該多好。”
沈玦走到邊，握住的手，指尖傳來的溫度。他微微一笑：“會有那一天的。等把所有的事都理妥當，塵埃落定，我們就回江南居，尋一臨水的宅院，日日泛舟湖上，看日出日落。”
菱花抬頭進他的眼睛，那裡滿是認真與溫，用力點了點頭，心中充滿了期待。
而與此同時，山東貢院，第一場鄉試正在張進行。
萬餘間號舍整齊排列，像沉默的蜂巢。每間號舍裡，都坐著一位埋頭苦讀的考生，空氣中瀰漫著墨香與淡淡的張氣息。
王坤（化名王臣）坐在“天字七十三號”號舍，面前的號板上鋪著試卷，他手中的筆飽蘸濃墨，目專注地掃過試卷上的三道策論題：
其一，《以經治國還是以法治國》，要求考生比較儒家經典治國與法家法制治國兩種理念的優劣，並結合當下的社會現實，提出自己的見解與建議。
其二，《怎樣評價經史子集》，要求考生評析經、史、子、集四部典籍的價值與侷限，指出其在當今科舉考試與學問研究中的地位。
其三，《格致知的好，舉幾個例子描寫》，要求考生結合例項，說明格致知之學在民生、技藝、治國等方面的實際應用。
看到這三道題，王坤心中暗暗鬆了一口氣——這三道題，恰好是他這幾日苦讀《格致知》時反覆思考過的容，尤其是第三題，簡直像是為他量定做一般。
他沒有立刻下筆，而是先在草稿紙上列出提綱：
第一題，他打算主張經法並用——儒家的“以德化人”可安民心、正風氣，法家的“以法束行”可明規矩、懲邪，並舉出漢唐時期“霸王道雜之”的例子，說明兩者結合方能長治久安。
第二題，他計劃先肯定經史子集是華夏學問的基，承載著千年智慧，但同時也要指出，時代在發展，學問不能拘泥於古法，需取其華、去其糟粕，與新學融會貫通。
第三題，這是他最有把握的一題。他打算列舉《格致知》中提到的幾個例項：比如利用水利原理改良水車，可提高灌溉效率，惠及農桑；比如據格之理改進農，能減輕農夫勞作之苦，增加糧食產量；再比如過天文觀測修訂曆法，可指導農時，穩定民生。以此說明格致知之學的實用價值。
提綱列好，思路清晰，王坤拿起筆，蘸滿墨，在試卷上從容落筆。墨在潔白的宣紙上緩緩暈開，他的筆鋒穩健有力，字跡工整流暢，一行行觀點鮮明、論據充分的文字漸漸鋪滿卷面。
號舍外，負責巡查的號軍穿著統一的服飾，手持長杆，邁著沉穩的步伐在號巷中來回走，腳步聲“篤篤”地迴盪著，卻毫沒有影響王坤的專注。他沉浸在自己的思路中，時而提筆疾書，時而略作停頓，眉頭微蹙思索片刻後，又繼續書寫。
時間在筆尖的沙沙聲中悄然流逝，從清晨到午後，過號舍上方的小窗，在試卷上投下移的斑。
第三日午後，當大多數考生還在為最後一道題絞盡腦時，王坤放下了手中的筆。他仔細檢查了一遍答卷，確認沒有塗改、沒有錯後，將試卷小心翼翼地摺疊好，放考籃，然後舉手示意。
很快，一名號軍走了過來，開啟號舍的門，看到他已經準備卷，不由驚訝地挑了挑眉：“這麼快？這才剛到卷的時辰，不人還沒寫完呢。”
王坤微微一笑，語氣平靜：“答完了，便了。”
他提著考籃走出號舍，穿過長長的號巷。沿途的號舍裡，不考生探出頭來，好奇地看著這個早早卷的人，眼神中帶著驚訝與疑。
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