返回野狐堡的路途，氣氛比去時更加凝重。那枚詭異的“火焰目”腰牌如同冰錐，刺痛著每個人的神經。未知的敵人又多了一個，而且行事似乎更加詭秘狠辣——那上的傷口乾淨利落，顯然是被高手一擊斃命。
林天將腰牌和私鑄銅錢攥在手中，大腦飛速運轉，試圖將這些零碎的線索拼湊起來。飛鳥、猛禽、鳥喙、火焰目……這些符號背後，到底代表著怎樣的勢力？他們之間是合作，是對立，還是毫無關聯？
直至堡牆在，林天才將紛的思緒暫時下。無論外界如何風起雲湧，野狐堡自的強大才是本。
隊伍的歸來到了熱烈的歡迎，尤其是當他們將部分從三里屯廢墟中搜集到的、尚可使用的鐵、陶罐等資帶回時，流民們眼中充滿了希。一次功的“武裝巡邊”並帶回戰利品，極大地提振了士氣。
林天立刻召集了所有核心骨幹，通報了此次出巡的經過，並展示了那兩件關鍵的證。
“火焰目？”孔文清接過腰牌，仔細端詳，眉頭鎖，“學生孤陋寡聞，從未在典籍或傳聞中見過此等圖案。其做工細，材質特殊，絕非尋常江湖幫會所有。”
趙瘸子拿著那枚私鑄銅錢，掂量了一下，又用牙齒咬了咬，肯定道：“這銅錢摻了不鉛錫，脆得很，就是騙人的玩意。不過這鳥喙印記……倒是有點意思，像是某種信記，但太模糊，看不出來路。”
王五撓著頭：“孃的，越來越了！又是鳥又是火的，這幫人起名字能不能敞亮點？”
張狗兒則彙報了另一條線索：“林頭兒，我們跟蹤那夥土匪的馬蹄印往西北方向追了一段，發現他們進山了。那片山地地形複雜，山佈，以前就有土匪窩子，但規模都不大。看他們的練程度，老巢可能就在那邊。”
林天沉片刻，做出部署：“第一，加強戒備，尤其是夜間和西北方向，防止那夥土匪或‘火焰目’的人報復或窺探。第二，張狗兒，你的人繼續想辦法，看能否清那夥土匪在山裡的巢位置，但切記，只偵察，不戰。第三，孔先生，想辦法查閱我們所有的文書檔案，或者向那些老卒流民打聽，看看有沒有關於這些奇異圖案的隻言片語。第四，趙瘸子，軍工生產不能停，尤其是震天雷和弩箭，要加快速度。”
命令下達，眾人分頭行。野狐堡像一臺儀，再次高速而有序地運轉起來。
接下來的日子，彷彿陷了一種暴風雨前的詭異平靜。堡外的暗哨沒有再發現大隊人馬靠近，那夥土匪和“火焰目”似乎都消失了一般。但這種平靜，反而讓林天更加不安，彷彿有什麼東西在暗中積蓄力量。
他將更多的力投到了部建設和技革新上。
土豆試驗田的苗子長勢良好，綠油油的一片，了堡眾人每日必看的“風景”。林天甚至據模糊的記憶，嘗試製作了最簡單的堆池，指導流民將人畜糞便、雜草落葉混合堆積發酵，以期獲得更好的料。流民中的老農們一開始將信將疑，但看到林天親自示範，也便跟著學起來。
匠作區裡，趙瘸子帶著一群學徒，已經能相對練地批次生產輕型弩和提純火藥。雖然“野狐弩”的產量依舊很低，但每個月也能產出兩三張，穩步提升著堡防的遠端火力。林天又給了趙瘸子一個新的挑戰——嘗試製作一種可以單手持有、點燃後投擲的更小號的“手擲雷”，用於近距離巷戰和突擊。
孔文清管理的“功勳積分制”愈發完善，甚至衍生出了簡單的“部流通券”，用於流民之間小額品和服務的換，進一步活躍了堡的經濟氛圍，減了。他還組織起那些識字的流民，開始著手編寫一本《野狐堡防務輯要》，旨在將林天的各種戰思想、訓練方法、工匠技巧記錄下來，進行傳承。
平靜之下，暗流卻從未停止。
幾天後，孔文清帶來一個訊息：他反覆查閱有限的文書，並詢問了多名年老的流民，終於從一個原先是說書先生的老流民口中，聽到一個模糊的傳說。前朝嘉靖年間，似乎曾有一個名為“火瞳”的秘教派在北方活，信奉火焰之神，行事詭秘，後來被朝廷剿滅。但那老流民也說不清這“火瞳”與“火焰目”是否有關係。
幾乎是同時，張狗兒也帶回訊息：他們發現了那夥土匪在山中的一個疑似巢，位於一極其蔽的懸崖山裡，易守難攻。而且，他們觀察到，似乎有另一夥人也在那附近活，行蹤更加詭秘，像是在監視那夥土匪。
“火焰目”的線索似乎有了一點頭緒，但依舊迷霧重重。而土匪巢外的另一夥監視者，更是讓局面撲朔迷離。
林天到，一張無形的網正在收。野狐堡不能再被等待了。
這天，林天將王五和銳士營的幾名軍到地圖前，指著那個土匪巢的位置：“這個地方，不能留了。”
王五一驚：“林頭兒，你要主去打？那地方太險要了，強攻損失太大！”
“不強攻。”林天搖搖頭，手指點著地圖上的幾條小路，“圍點打援，引蛇出。他們不是搶了東西嗎？總要銷贓換糧。派人盯死他們下山的所有路徑。他們人不多，只要出來一小，我們就吃掉一小。不斷削弱他們，他們要麼滾蛋，要麼出來決戰。”
正商議間，一名哨兵匆匆跑來：“報！林隊，堡外來了一個貨郎，說是從南邊來的，有要事求見，還……還出示了這個！”
哨兵遞過來的，是一小塊普通的木牌，但上面刻著一個清晰的標記——正是林天他們之前在那條秘桐油路線上發現的、那種飛鳥圖案的簡化版！
金鱗會的人！他們竟然敢直接找上門來？
林天眼中寒一閃：“帶他進來！搜乾淨，蒙上眼帶進來！”
”！人大林見參的小“：禮行地腰哈頭點刻立，天林的上於坐端到看，線下一了應適他，後下取被布黑的上眼，來進了帶被郎貨的通普再能不得通普來起看個一，快很
。話廢不毫，道問地冷冷天林”？事何有？的來你派誰？誰是你“
”。路明條一指人大給再想是二，歉致是一，來前的小命特，安不深人主。會誤些有間之人大與，訪來生先沈次前，說人主家我。的跑個是只的小“：道笑著賠郎貨那
”……願所償得人大讓，’利便‘些一供提以可許或人主……意有人大若。小不量數，食糧的明不路來批一著積囤正今如，中手旗總吳堡山黑。心憂事之秣糧為日近人大道知他，說人主“：道續繼，臉的天林下一了察觀，頓了頓他
！利漁中從好們他，水渾攪以可來二，度態和力實的他探試以可來一，意主的堡山黑打去他恿慫想是這會鱗金。圖意的方對了白明間瞬天林？人殺刀借？間離撥挑
”？呢報回麼什到得想又？’利便‘麼什要想人主貴知不？事此有竟？哦“：聲不卻上面，笑冷中心天林
”。有所人大歸盡然自，食糧的堡山黑……嘛報回於至。可即’道個借‘界地堡貴從爾偶隊商的人主許允，便方個行來將人大需只，事是若，了說人主“：笑一嘿嘿郎貨
。楚二清一天林，阱陷的後背這但。送白於等乎幾，厚優常異來起聽件條
”。覆答你給再，後議商下屬與本待，息休去下且你。二一酌斟需本，大重係關事此“：道然忽，刻片沉他
。去出了帶眼上蒙被又，後禮行敬恭，纏糾不也，此如到料乎似郎貨那
。道急五王”！套個是顯明這，兒頭林“
”。勢局攪快盡想，了煩耐不得等經已會鱗金且而，鬼有實確堡山黑，明說也這但“，冷冰目天林”。道知我“
……名點會鱗金被又在現？搭勾”匠工“的探勘夥那與？食糧積囤，四老吳。向方的堡山黑遠著看，邊窗到走他
。斷決的疑置容不著帶卻中氣語，道說聲輕天林”。了旗總吳位這會一會去先得是，來看“
。居鄰的眼起不似看個那了向指始開乎似，頭矛的暴風
