秋收的喜悅如同投潭中的石子，盪漾開一圈漣漪後，終歸於平靜。野狐堡的生活重心，再次無可搖地回到了兩個字：備戰。
空氣中的寒意日漸濃重，呵氣霜。堡的人們，無論是軍是民，都像是被上了發條的機括，在一種有序的忙碌中高速運轉。這種忙碌，不同於荒年景下為了一口吃食的絕掙扎，而是帶著一種明確的指向和抑的迫切。
校場上的呼喝聲變得更加糲，帶著一狠勁。護屯隊的訓練科目增加了對抗極強的搶奪隘口、巷戰格鬥。新兵們穿著塞了乾草的厚重棉甲（這是婦孺們連日趕製的，雖然簡陋，但總能提供些防護），手持包了布頭的長，捉對廝殺，常常打得鼻青臉腫，但眼神里的怯懦卻一日日消退，取而代之的是一種被到絕境後的兇悍。林天不再過多強調花哨的技巧，而是反覆灌輸最簡潔有效的殺人技——如何最快地將矛尖捅敵人的咽，如何用腰刀格擋開攻擊的同時順勢削開對方的手腕。
銳士營則徹底消失了。他們化整為零，以伍為單位，長時間消失在堡外的山林之中。他們的訓練場是冰冷的溪流、陡峭的崖壁、漆黑的林。林天給他們設定的科目越發苛刻：在規定時間完長途滲、野外潛伏三日不得生火、僅憑簡陋工獵取食、甚至模擬被俘後的反審訊。歸來時，他們往往渾泥濘，面帶飢，眼神卻像磨礪過的刀子，銳利而沉靜。彼此之間無需多言，一個手勢，一個眼神，便能心領神會。他們了野狐堡真正的獠牙，藏在暗，蓄勢待發。
匠作區的爐火彷彿永不熄滅。趙瘸子幾乎住在了打鐵棚裡，帶著一群學徒日夜班，叮叮噹噹的敲打聲了野狐堡不變的背景音。“野狐二型”弩的產量緩慢而穩定地提升，雖然依舊無法做到全員列裝，但至保證了銳士營和護屯隊骨幹人手一張。弩箭的消耗極大，負責削制箭桿、打磨箭鏃的婦孺老弱組了一條簡易的生產線。
徐啞的“冷淬”工棚了區，除了他和兩名打下手的學徒，旁人不得靠近。那裡時常傳出試驗失敗的嘆息聲，但偶爾，也會有一兩聲抑不住的、如同金石擊般的脆響，那意味著又一件品胚料淬鍊功。他甚至開始嘗試用不同的鋼材進行夾鋼理，雖然失敗居多，但一把為他特製的、採用了新工藝的腰刀胚子正在緩緩型，其潔的刃口在火下流著一種異於常品的幽。
孔文清忙得腳不沾地。糧食庫、登記造冊、分配排程、流民管理、資採購…千頭萬緒都需要他梳理。他臉上的倦容日漸加深，但眼神卻越發明銳利。他逐漸索出一套在資源極度匱乏況下高效運轉的模式，甚至開始嘗試建立簡單的賬目核算，試圖找出節省開支、提升效率的方法。《野狐輯要》又增厚了不，裡面甚至包含了據流民原籍、特長進行分工的詳細記錄。
然而，最大的變化來自於流民自。土豆收帶來的飽腹和實實在在的安全，讓他們對野狐堡產生了強烈的歸屬。他們不再僅僅是被收容的乞活者，而是開始將自己視為這座堡寨的一部分。這種認同現在方方面面：加固工事時更加賣力，主維護堡的衛生，甚至有幾個老獵人自告勇，要跟著偵察隊出去“幫忙認路”。
這種凝聚力的提升，帶來的一個意想不到的“副作用”是，關於西北方向那個“大傢伙”的流言，開始在堡悄悄流傳。畢竟，那麼大規模的備戰，那麼多傷員被抬回來，不可能完全瞞住所有人。但流言並未引起恐慌，反而激發出一種同仇敵愾的緒。
“怕個球！有林大人在，有咱們的堡子，有手裡的傢伙，誰來揍他孃的！”
“就是！好不容易有口安穩飯吃，誰想搶咱的糧食，就跟誰拼命！”
這種樸素的、基於生存扞衛而產生的鬥志，悄然瀰漫，反而進一步穩固了野狐堡的部。
但這片日漸堅固的基石之外，暗流依舊洶湧。
王五派往西南老鴰嶺方向的偵察小組回來了，帶回的訊息令人愈發疑。那幾騎神秘的蹤跡進西南深山區後，就如同水滴海，徹底消失不見。他們仔細搜尋了很大一片區域，並未發現任何山寨、營地或大規模人員活的跡象。
“就像是…憑空出現，又憑空消失了。”負責帶隊的老兵皺著眉頭彙報，“除非他們能飛天遁地，否則就是對我們這邊的地形極其悉，走的是隻有他們才知道的秘小路。”
這個結論讓林天心中的疑慮更深。悉地形卻又不是本地勢力？這夥人到底什麼來路？目的何在？他只能下令將偵察範圍向西南方向再延二十里，並加倍小心。
西北方向，金鱗會的龐大工地依舊在日夜不停地運轉。過遠距離的觀察，可以確定其主結構正在快速型，那的確是一座功能齊全、防森嚴的小型要塞。更多的資被運，偶爾甚至能遠遠看到有穿著明顯不同於普通勞役和護衛的人員進出，似乎是指揮者或監工一級的人。
對方似乎完全無視了野狐堡的存在，這種被巨人俯視卻又無視的覺，比直接的威脅更讓人到力。
這天，林天正在匠作區檢視新一批弩機的質量，孔文清拿著一卷皮紙匆匆找來，臉有些不太自然。
“大人，您看看這個。”孔文清將皮紙遞給林天。
林天接過展開，發現是一張清單，上面羅列著近期過不同渠道、從周邊集市和行商那裡採購來的資，主要是鐵料、鹽、藥品和一些雜貨。
“有什麼問題？”林天掃了一眼，沒立刻看出異常。
“大人您看最後一項，”孔文清指著末尾的一行小字，“硫磺，十五斤。這是三天前，徐家集的‘劉記雜貨’送來的，說是我們之前訂的。”
林天目一凝。硫磺是製作火藥的關鍵原料，野狐堡確實一直在暗中量收購，但每次都是過極其信任的老關係，且數量嚴格控制，絕不會一次購十五斤之多，更不會從一個並不悉的“劉記雜貨”進貨。
“我們誰訂的？”林天聲音沉了下來。
“我問過了，王哨、趙師傅、還有負責採買的幾個老卒，都沒下過這個單子。”孔文清低聲音，“送來的夥計說，是我們堡裡一個姓王的軍爺前幾天去訂的，付了定金，說好三天後送到。我盤問了堡裡所有姓王的，包括護屯隊的，都沒人去過徐家集。”
有人冒充野狐堡的人，在外採購敏資！
林天的後背瞬間滲出一層細的冷汗。對方不僅清了野狐堡在暗中收購硫磺，甚至連採買的流程和藉口都模仿得如此相似！這是試探？還是準備做手腳？或者…只是一種警告，表明他們對野狐堡的向瞭如指掌？
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