寒冬的尾聲是在一場連綿數日的淅瀝小雨中到來的。冰雪消融，出底下溼潤的黑土和去歲枯黃的草。空氣裡不再是那種乾冷的凜冽，而是帶上了一種黏膩的、混合著泥土和腐質氣息的溼寒意。道路變得泥濘不堪，溪流重新開始歡騰奔湧。
封山的日子結束了。野狐堡那扇厚重的大門開啟的次數逐漸增多，與外界的聯絡重新恢復。這也意味著，蟄伏了一冬的威脅，即將再次出它的獠牙。
林天站在變得泥濘的校場上，看著護屯隊計程車卒們踩著爛泥進行恢復訓練。一個冬天的室學習和小組演練似乎起到了效果，他們的佇列在惡劣環境下依舊能保持基本整齊，小隊之間的戰配合也多了幾分章法，了許多最初的混。雖然作因厚重的溼而顯得有些笨拙，但眼神里的那專注和韌勁，讓林天微微點頭。
銳士營的隊員們早已如同出籠的狼，分數，悄無聲息地融了堡外尚未完全甦醒的山林。他們的任務更重了：不僅要重新啟用並擴大偵察網路，嚴監控西北要塞和西南方向的任何異，還要勘測融雪後的地形變化，為可能發生的戰鬥更新地圖。王五上的擔子最重，他幾乎常駐在外圍的前哨點，協調著各支偵察小隊的資訊彙總。
匠作區迎來了新的忙碌。趙瘸子終於功將“野狐一式”燧發槍的啞火率降低到了一個勉強可以接的程度——十發之中大致能功擊發六七次。這已經是巨大的進步。他帶著工匠們開始小批次地生產關鍵部件，但離大規模裝配仍遙不可及。林天指示，優先生產一批，裝備給銳士營中最優秀的手，作為遠端確打擊的補充力量。
徐啞的“冷淬”工藝在開春後似乎也順利了些。水溫不再難以控制，功率有所回升。他又付了五把新式腰刀，同樣被獎勵給了有功之士。他還開始嘗試為林天王五等軍打造更加良的短刃和甲片，進展緩慢卻持續。
孔文清則忙得腳不沾地。春耕在即，土豆種薯需要心挑選和切割理，新開墾的土地需要整理施，農需要修理打造。流民的管理也更加複雜，隨著天氣轉暖，又有零星的新流民試圖前來投奔，甄別和安置工作再次繁重起來。他還得統籌資的調配，冬儲的消耗需要補充，與外界行商的貿易需要重新開展，每一項都需要他打細算。
堡的一切都在張而有序地運轉，為即將到來的春天，也為可能到來的風暴做準備。
然則，暗總是不期而至。
這日午後，一支前往三十里外集鎮採買鹽鐵等必需資的小隊返回，帶隊的是護屯隊裡一個沉穩的老兵。他們帶回的貨不多，卻帶回了一個令人意外的訊息。
“頭兒，我們在集上聽到些風聲。”老兵抹了把臉上的泥水，向林天彙報，“說是黑山堡的吳把總，怕是要倒大黴了！”
“哦？”林天眉頭一挑。自從上次百戶所巡檢旗來過之後，黑山堡那邊就安靜了許多，沒想到開春就傳來這樣的訊息。“仔細說。”
“集上的人都在傳，說開春後百戶所乃至千戶所的大人們都要下來巡查屯田和防務。聽說上頭對吳老四去年秋後的表現極為不滿，尤其是徵發民夫不力，還差點惹出子。好像…好像還有人捅上去了一些他貪墨糧餉、縱容手下欺軍戶的爛事。這次巡查，怕是衝著他來的，要新賬舊賬一起算！”老兵說得有些唏噓，畢竟同為邊軍，兔死狐悲。
林天和旁邊的孔文清對視一眼，都看到了對方眼中的一瞭然。金鱗會那條線暫時被下去後，吳老四果然了棄子。他之前的跋扈和貪婪，此刻都了催命符。
“知道是誰捅上去的嗎？”林天不聲地問。
“這就不清楚了，傳什麼的都有。”老兵搖頭，“有說是被他欺負過的軍戶聯名告的，有說是上頭早就想他，也有人私下嘀咕…”老兵低了聲音，“說是黑山堡裡有人眼紅他的位子，趁機下了黑手。”
林天點點頭，沒有再多問。這背後或許有金鱗會的推波助瀾，也可能只是明軍部常見的傾軋。但無論如何，黑山堡換將，對野狐堡而言，既可能是機遇，也更可能是未知的風險。新來的長是何種？與那金鱗會有無瓜葛？這一切都是未知數。
“知道了。這事我們聽聽就好，不必外傳。下去休息吧。”林天打發走老兵。
還沒等他和孔文清就此事商議，堡牆瞭哨突然傳來了警訊——一支陌生的馬隊，正沿著泥濘的道，朝著野狐堡方向而來！
林天和王五立刻趕上堡牆。只見遠約有十餘騎，人馬皆佩帶著兵，簇擁著中間兩輛騾車，車輛沉甸甸的，在泥地裡出深深的車轍。隊伍打著一面陌生的旗幟，圖案模糊看不清。
“不像兵，也不像是商隊。”王五眯著眼判斷，“看騎馬的架勢，像是老手。但隊形鬆散，又不像是軍隊。”
“戒備！”林天下令。堡牆上弩手悄然就位，大門後的障礙也被迅速準備好。
那支馬隊行到堡外一箭之地便停了下來。一名騎士單騎而出，來到堡下，揚聲喊道：“敢問可是野狐堡林把總當前？我等乃永平府‘昌隆行’的護衛，東家所託，護送一位先生前來拜會林大人，另有薄禮相贈！”
永平府？昌隆行？林天毫無印象。他示意了一下，旁一名嗓門大計程車卒喊道：“既是拜會，可知我家大人名諱？所為何事？”
那騎士在馬上拱了拱手：“林大人年英雄，護佑一方，聲名遠播。我家東家聽聞大人威名，特派帳下管事先生前來結，別無他意，唯有敬意！還請通稟！”
話說的漂亮，但在這敏時節，一支來歷不明的隊伍帶著重禮突然造訪，由不得林天不警惕。
他沉片刻，對下方喊道：“野狐堡地偏遠，正值防務繁忙之際，不便接待外客。貴東家好意心領，禮還請帶回！”
那騎士似乎料到會吃閉門羹，也不糾纏，只是笑了笑，又道：“林大人謹慎，我等佩服。既如此，不便強求。只是我家先生有句話，讓在下務必帶到。”
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