黑山堡的日子彷彿被按下了快進鍵。匠作營的爐火日夜不息，新式農和一批批質量上乘的鐵鍋、菜刀被生產出來，過以易的方式，流周邊村寨，換回寶貴的糧食、麻布和皮貨。百姓們用上了省力耐用的農，對黑山衛的認可度悄然提升，甚至偶爾會有附近山民壯著膽子，拿著獵到的野或採挖的草藥，來堡外指定的集市換取鹽鐵。
張文宏將這套以工代賑、以貨易貨的賬目做得清晰明白。公庫雖然依舊沒有多現銀，但資流轉起來，竟也顯出幾分生機。他甚至提議，將一部分暫時用不上的皮貨、山貨，託付給數信譽尚可的小行商，運往稍遠的州縣發賣，嘗試換回本地缺的藥材和棉花。
林天批准了這項略顯冒險的計劃，但要求周青對參與的行商進行嚴格背景核查，並派便暗中跟隨第一批貨隊。他深知商業流通的重要，但在這個秩序崩壞的時代，必須慎之又慎。
講武堂的新一期學員開始了野外拉練。他們揹負著行囊和武，在林天的親自帶領下，鑽山、涉溪流、攀峭壁，學習如何利用地形、辨別方向、尋找水源、構築簡易營壘。夜晚，圍著篝火，林天會給他們講解經典的戰例，分析敵我優劣，強調報和後勤的重要。這些年輕人吃得苦，卻個個眼睛發亮，他們知道，將軍傳授的每一點知識，都可能在未來戰場上救他們的命。
一切似乎都在穩步推進。但林天心中那弦從未放鬆。落鷹峽的勝利只是暫時打退了敵人的鋒芒，金鱗會絕不會善罷甘休。而周青帶來的關於南方豪商異常收購軍資的訊息，更讓他到一種山雨來的抑。
這日，周青風塵僕僕地從外面趕回，帶回了新的訊息。
“將軍，南邊有線索了。”周青的聲音帶著一疲憊，卻異常銳利，“我們的人設法搭上了一個往來運河的小漕幫，據幫中老人說，近幾個月，確實有幾陌生的南方商幫在運河沿線活，出手闊綽，大量收購糧食、生鐵、硝石，而且…不太守規矩，價狠，搶貨源，甚至用武力威脅其他商人。”
“可查到是哪裡的商幫？背後是誰？”林天追問。
“對方很警惕，用的是化名，什麼‘廣源號’、‘福昌記’，查下來都是空殼。但口音夾雜著閩南和粵地腔調。而且，”周青頓了頓，低聲音，“他們收購的資，大部分並未南下，而是過運河和陸路，往北運了。”
“往北？”林天目一凝，“運往何？遼東？蒙古？”
“不像。”周青搖頭，“路線很詭異，在山東境幾次轉運，最後似乎…消失在魯西南、豫東一帶的山區了。那裡…流寇活頻繁。”
流寇？林天走到地圖前，手指點在河南、山東、南直隸的界區域。那裡如今正是各路農民軍活猖獗的地帶。
“金鱗會…在資助流寇？”這個推測讓林天自己都吃了一驚。商人求財，通常避免與造反的流寇牽扯過深，除非…所圖極大。
“未必是直接資助。”周青分析道，“更像是…做軍火買賣。將南方乃至海外走私來的資，轉賣給流寇，換取鉅額利潤，或者…其他我們不知道的東西。”
軍火商人！林天腦中閃過這個詞。在明末這個世，這無疑是利潤最厚也最危險的生意。如果金鱗會真的深度參與了此事，那其能量和野心，恐怕遠超想象。他們不僅僅滿足於商業版圖和邊鎮的謀，甚至可能想在天下這盤棋中，落下自己的棋子！
“繼續查！一定要清他們的易網路、儲存地點和關鍵人。”林天沉聲道，“特別是他們和流寇中哪一勢力聯絡最。”
“是！”周青領命，又道，“還有一事。我們監視永平府昌隆行的人回報，雖然明面上生意清淡，但近期夜間，常有馬車從後門進出，運載的東西用油布蓋得嚴實，但車印很深。我們的人冒險靠近探查過一次，聞到淡淡的…藥味。”
“藥味？”林天皺眉。大量藥材？是為人儲備，還是…
他忽然想起落鷹峽那些火藥，以及趙瘸子改進火藥配方的過程似乎格外順利…一個念頭劃過腦海：“周青，你說，有沒有可能，他們也在暗中研製火？或者改良火藥？”
周青一愣，隨即面凝重：“完全有可能！金鱗會財力雄厚，網羅能工巧匠並非難事。若他們真能弄出比軍更好的火，無論是賣給流寇，還是裝備自傢俬兵，後果不堪設想！”
技競爭！林天到了前所未有的迫。他原本以為自己憑藉超越時代的見識，能在技上保持領先，現在看來，對手同樣不傻，而且可能擁有更龐大的資源。
“加快我們自己的進度！讓趙瘸子把所有力都放在燧發槍和火藥的改進上！需要什麼，優先供應！”林天立刻下令，“另外，想辦法，看能不能從昌隆行部，搞到他們關於火或火藥的報，哪怕只是一點線索也好！”
“屬下明白！”
周青離去後，林天心沉重。敵人不僅在政治上施，軍事上謀陷害，如今更可能在技上進行追趕甚至反超。這是一場全方位的較量。
他深吸一口氣，強迫自己冷靜下來，開始理日常事務。批閱了講武堂學員的野外勘測報告——雖然稚，但已有模有樣；聽取了孔文清關於秋糧預借兌現方案的彙報——決定按計劃連本帶利歸還部分，進一步收攏民心；又去匠作營看了看趙瘸子新試製的一批火藥，響聲確實比之前猛烈了不。
傍晚，他獨自登上黑山堡最高。夕將遠山染一片赤金，腳下的堡寨炊煙裊裊，結束練計程車兵們排著隊唱著獷的軍歌返回營房，一切顯得安寧而充滿活力。
但他的目卻越過了眼前的景象，投向南方的茫茫天際。
南風北，暗流洶湧。
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