突如其來的二級戰備狀態，並未在堡引起太大的恐慌，反而讓鐵山堡這臺本就持續運轉的戰爭機變得更加有序而高效。士兵們的日常練增添了臨戰前的肅殺，巡邏隊的目更加銳利，匠作營的爐火燃得更旺，但堡外屯墾的流民依舊在田間勞作，學堂裡依舊傳出朗朗書聲，一種奇異的、在刀尖上尋求常態的生活節奏已然形。
林天深知，越是危機四伏，越需要部的穩定與信心。他並未將周青帶回的所有駭人訊息公之於眾，而是有選擇地在軍層面進行通報，統一認識，明確職責。同時，他更加頻繁地出現在士兵和流民中間，視察防務，關心農事，詢問疾苦，其沉穩如山的態度，無形中為了穩定人心的基石。
外部世界的風雨飄搖，與鐵山堡有目標的忙碌形了鮮明對比。
在中原，李自部於河南府一帶的活愈發猖獗，雖未攻破等重鎮，卻將周邊州縣攪得天翻地覆，軍疲於奔命。一約數千人的流寇殘部被軍擊潰後，星散流北直隸南部，雖然不氣候，卻加劇了地方的混，也帶來了更多關於流寇可怕戰鬥力和軍無能的傳言，使得畿南一帶人心浮。
朝堂之上，崇禎皇帝的怒火與焦慮幾乎要衝破紫城的琉璃瓦。洪承疇督師不利、張獻忠江淮的訊息接連傳來，而國庫早已空空如也，加派遼餉、剿餉的命令遭到地方員或明或暗的抵制，甚至發了小規模的民變。朝中大臣們依舊在為權力和派系爭吵不休，對於如何應對糜爛的局勢，除了空的斥責和互相推諉，拿不出任何有效的方略。一種王朝末路的悲涼與絕氣息，開始在北京城的衙府邸間瀰漫。
這些來自遠方的壞訊息，如同不斷敲響的喪鐘，提醒著林天時間的迫。他必須在大廈將傾的洪流席捲而至之前，讓鐵山堡這小小的砥柱變得更加堅固，甚至……要思考如何在這世中，尋找到擴張和影響更大局面的可能。這念頭如同潛流，在他心底深湧。
這一日，林天在宋應星的陪同下，再次視察了匠作營的最新進展。水力鍛錘的試驗取得了初步功，雖然效率提升有限，且季節水量影響很大，但證明了利用自然力量替代部分人力的可行，意義重大。更令人驚喜的是，在鐘錶匠的協助下，燧發槍的準星（照門和準星）得到了改進，雖然只是簡單的V形槽和尖狀突起，卻顯著提高了擊的便捷和潛在度。
“將軍，若能量產此種帶準星之銃，我‘迅雷銃哨’之威力，可再增三！”負責銃哨訓練的哨興地報告。
林天仔細端詳著改進後的燧發槍，點了點頭，但對量產保持了冷靜：“改進之法，先應用於新造之銃。舊銃改造，需權衡工時。此事由宋先生和劉老栓統籌。”他深知，在資源有限的況下，必須在追求尖端和保證基礎之間找到平衡。
離開匠作營，林天又去看了堡外新開闢的菜園和豬圈。在孔文清的組織下，流民們利用堡外的邊角地種植各種蔬菜，甚至還嘗試小規模養豬養，以富食來源，減對糧食的單純依賴。幾個半大的孩子正負責驅趕鳥雀，看到林天過來，並不十分害怕，反而好奇地張。
“將軍，按您的吩咐，各村都留足了糧種，地窖裡也儲滿了土豆和乾菜。就算被圍，支撐半年應無問題。”孔文清彙報著後勤準備況。
“還不夠。”林天看著那些在田埂上奔跑的孩子，語氣低沉，“我們要想的，不只是守，還要考慮如何活下去，並且活得更好。告訴各村鄉老，鼓勵有餘力的農戶嘗試養、編織、甚至簡單的工匠活，堡可以優先收購他們的產品。我們要讓這裡，不僅僅是一個軍營，更要為一個能自己養活自己、甚至能有所產出的地方。”
這是林天“潛流”思路的現——過發展部經濟和生產能力，增強自造功能，為未來可能的擴張或更艱難的境積累資本。
傍晚，海商陳掌櫃如約而至。這次他沒有帶大量貨，而是輕車簡從，帶來了一位特殊的客人——一位自稱姓徐的中年文士，舉止儒雅，談吐不凡，言談間對朝局、軍事乃至格之學均有涉獵，顯然並非普通商人。
室之中，徐先生開門見山：“林將軍以孤軍抗強虜，保境安民，更于格工巧頗有建樹，徐某欽佩已久。如今朝廷失綱，天下板，豪傑並起。將軍坐擁強兵，據守要衝，難道就甘願困守這彈丸之地，終日與楊國柱之流周旋嗎？”
林天心中凜然，知道真正的試探來了。他不聲，淡然道：“徐先生言重了。林天乃大明將領，守土有責。但求保一方百姓平安，無愧於心而已。”
徐先生微微一笑，捋須道：“將軍忠義，令人佩。然則，傾巢之下，焉有完卵？若中原徹底糜爛，建虜大舉寇，這鐵山堡又能獨善其幾何？我家主人以為，非常之時，當有非常之策。將軍乃棟樑之才，豈可埋沒於邊陲？若將軍有意，或可另闢蹊徑，以為天下蒼生謀一更大格局。”
話說到這個份上，意圖已相當明顯。這徐先生背後，必然是一意圖在世中有所作為的勢力，看中了鐵山堡和林天的潛力，前來招攬或者說合作。
林天沒有立刻回應，而是反問道：“不知徐先生之主，所圖為何？又如何這‘更大格局’？”
徐先生目深邃：“所圖者，無非撥反正，重整河山。至於格局……北可聯遼西故將，南可呼應湖廣義士，中有強兵據守要衝，修政理，外強敵。待時而，或可挽狂瀾於既倒。”
這話說得晦，但資訊量巨大。林天心中快速盤算，這背後的勢力，能量恐怕不小，其野心也絕非僅僅割據一方。這是一個巨大的機遇，也是一個巨大的陷阱。
“先生之意，林天明白了。”林天沉片刻，謹慎答道，“然茲事大，非我一介武夫可輕決。鐵山堡上下數千軍民之命前程，皆繫於此。尚需時日，仔細斟酌。況且，眼下建虜威脅近在咫尺，楊國柱虎視在側，攘外安，方為當務之急。”
他沒有拒絕，也沒有答應，留下了充分的迴旋餘地。徐先生似乎也預料到如此，並不強求，只是留下了一個秘的聯絡方式，便隨陳掌櫃告辭離去。
送走客人，林天獨自在院中沉思。徐先生的出現，像是一道閃電，照亮了鐵山堡之外更加廣闊卻也更加兇險的天地。扶大廈之將傾？談何容易！但世之中，若一味困守，最終也難逃覆滅。或許，真的需要在這潛流湧中，尋找一線生機，甚至……主去攪這潭死水。
他抬頭向北方，那裡是長城的方向，也是建虜威脅來的方向。風雨來，鐵山堡這方小天地能否為未來攪風雲的支點，一切還是未知之數。但腳下的路，必須一步步走下去，部的深耕，一刻也不能停歇。放下思緒，轉走向依舊燈火通明的匠作營，那裡，才有最實在的力量。
