初夏的已有幾分灼人，灑在了磁州城外一片的繁忙景象上。城牆的修補基本完，新燒製的青磚與舊牆融為一，只在澤上著過往的慘烈。城外田野，冬麥已開始穗，綠浪翻滾，預示著如果天公作福，夏收將是一個難得的年。
這片土地上卻無人敢有毫鬆懈。張的氣氛如同無形的薄紗，籠罩在每一個人的心頭。
滏河北岸，王五的勢力範圍已悄然擴張至真定府南部數個縣的界地帶。他並未豎起招搖的旗幟，而是過控制鄉村、掌握通要道，形了一張無形的大網。麾下戰兵營依舊保持五百銳，但裝備進一步改善，半數已換裝燧發槍，並配備了新到的兩門三斤營炮。更關鍵的是，他建立的“護莊隊”系愈發，定期訓，號令統一，潛在可員的武裝青壯已超過兩千人。王五甚至開始嘗試小規模的屯田，在控制的荒地上安置流民，由軍隊提供保護並收取定額糧賦，部分解決了前沿駐軍的補給問題。來自真定府軍的試探擾已基本絕跡，他們似乎默認了這片區域的“灰”狀態。
太行山中，陳默的進展更為顯著。他充分利用山勢，將幾條關鍵通道牢牢掌控在手，新建的幾秘營地已能獨立支撐小部隊長期活。過剿匪、貿易和招募，他麾下直接指揮的山地戰兵和銳輔兵已達千人規模，雖然裝備以冷兵和弓弩為主，但山地作戰能力極強。與山西境一些小型武裝的聯絡也有所加強，雖然尚未達同盟，但互通聲氣，換一些邊境報已常態。山中產出的木材、礦石、藥材，過黑山堡中轉，為支撐磁州軍工和財政的重要來源。
南線，周青的滲愈發深。劉宗敏部主力似有東調跡象，豫北防務出現空虛。周青抓住機會，加大了對當地反抗勢力的扶持力度，甚至策劃了幾次小規模的功襲擾，焚燬了闖軍兩糧草囤點，雖未造重大損失，卻極大地鼓舞了反抗者計程車氣，也讓劉宗敏後方愈發不穩。周青開始有選擇地接一些有潛力、立場相對堅定的反抗頭領，給予更實質的承諾和量良裝備，為未來可能的直接干預做準備。
磁州本部，韓承主導的夏收準備工作已全面展開。常平倉進一步充實，流民安置點秩序井然，甚至開始出現小型集市。林天則將更多力投到軍隊的合訓練和軍培養上。“教導隊”的第一批學員已結束訓，回到各營擔任基層骨幹，帶去了更統一的戰思想和指揮流程。匠作營在宋應明帶領下，燧發槍月產突破五十支，三斤營炮也開始小批次生產，雖然總數依舊不多，但磁州軍核心部隊的裝備水平正在穩步提升。醫營在顧菱紗管理下，不僅服務軍隊，也開始為轄區百姓診治，極大地贏得了民心。
就在磁州默默積蓄力量之時，大明的局勢正以更快的速度向深淵。
開封城下，戰事進最殘酷的階段。李自大軍將開封圍得水洩不通，挖掘壕，構築長圍，斷其外援。城中糧草日漸匱乏，守軍與百姓飢寒迫，甚至出現人相食的慘劇。河南巡李仙風、總兵陳永福雖拼死抵抗，然外無援兵，無糧草，破城似乎只是時間問題。一旦開封失守，河南門戶開，李自北上或西進都將再無阻礙。
湖廣方面，張獻忠部在破襄、殺襄王后，聲勢大震，轉而向南發展，兵鋒指向武昌。湖廣兵新遭大敗，士氣低落，難以組織有效抵抗。
朝廷之上，氣氛抑到了極點。、襄失陷，兩位親王罹難，楊嗣昌自殺，這一連串的噩耗如同重錘，擊碎了崇禎皇帝最後一幻想。他的脾氣變得愈發暴戾多疑，對朝臣輒斥責、廷杖。
朝堂的黨爭也到了白熱化的地步。以首輔周延儒為首的執政派，為眾矢之的。東林黨人及其同者紛紛上疏，彈劾周延儒“庸懦誤國”、“任用私人”，將中原敗局的責任大半歸咎於他。而周延儒集團則力辯解，並反指清流“空談誤事”、“掣肘軍政”。
在這場喧囂中，一個名字被偶爾提及——磁州林天。一些員，或是出於真心擔憂，或是為了攻訐政敵，開始將林天作為“邊將跋扈”、“養寇自重”的典型加以彈劾。雖然聲音不大，也未引起崇禎的立刻反應，但這無疑是一個危險的訊號。
更讓崇禎焦頭爛額的是財政。加徵的遼餉、剿餉早已將民間榨乾，而巨大的軍費開支和宗藩祿米依舊是個無底。國庫空空如也，前線將士缺餉糧，譁變事件時有發生。崇禎被迫再次向勳貴、太監“勸捐”，結果應者寥寥，反而激化了部矛盾。
面對如此危局，崇禎皇帝在絕中做出了一個決定：啟用原宣大總督、因黨爭失利而去職的孫傳庭，任命其為陝西三邊總督，賦予其更大權力，希其能整頓陝兵，東出潼關，牽制甚至擊敗李自。
然而，這道任命背後，卻也充滿了猜忌與制衡。崇禎並未給予孫傳庭足夠的錢糧支援，反而嚴詞催促其速戰。同時，他對洪承疇等宿將的疑心也未減輕，多方掣肘。
關外的清廷，則如同耐心的獵手，切關注著明朝這頭巨的垂死掙扎。多爾袞等人不斷派出小部隊擾邊境，試探明軍虛實，同時加大了對明朝部報的蒐集，評估著下一次大規模塞的時機和目標。磁州這個骨頭，自然也還在他們的關注名單之上。
五月底，一封來自開封的求援書，歷經千辛萬苦，送到了磁州林天的手中。字字泣，描述了城中斷糧析骸的慘狀，懇請“林將軍”念在同為大明臣子的份上，出兵救援。
林天拿著這封沉甸甸的書，久久沉默。救，意味著要以手中數千兵馬，去衝擊李自數十萬大軍的鐵桶陣，無異以卵擊石。不救，則坐視開封陷落，李自勢力必將更加膨脹，下一個目標，很可能就是磁州。
他將王五、陳默、韓承、周青等核心人員召回磁州，召開了一次絕會議。
“開封，救是不救？”林天將問題拋給了眾人。
會議室一片沉寂。所有人都知道，這個決定，可能關係到磁州勢力的生死存亡。
做出的的抉擇，將決定他們未來的道路。
