春意漸濃，黑山堡外新墾的田地裡，綠的麥苗已破土而出，在春風中搖曳一片希的淺浪。去年冬日搶修的水利渠縱橫阡陌，將消融的雪水與有限的春雨引田間。屯墾營計程車卒與招募的流民在田埂間忙碌，除草、施，臉上帶著久違的、對收穫的期盼。
堡牆的加固工程已完了近半。灰黑的水泥牆面在春日下泛著堅實的澤，與未加固的老舊段落形刺目對比。宋應明甚至開始嘗試用水泥預製板快速修補垛口和搭建角樓基座，效率遠超傳統磚石工藝。匠作區，燧發槍的生產線日益練，月產量穩步向二百五十支邁進，陳默的左軍營已基本完換裝，王五的前軍營也開始列裝。張繼孟則帶著徒弟們，在堡外僻靜秘測試新改進的“破城藥包”和用於封鎖道路的“地雷”，沉悶的炸聲不時響起，驚起遠山林的飛鳥。
總兵府，氣氛卻不如田野間那般輕鬆。
“……孫傳庭部已於二月末出潼關，與李自麾下劉宗敏、李過等部激戰於河南閿鄉、靈寶一帶。”周青指著地圖，語氣凝重，“初時小勝，然闖軍勢大，層層阻擊，孫部糧草不濟，士卒飢疲，進展緩慢，已呈疲態。”
林天沉默地看著地圖上標註的潼關至襄城一線。歷史的車似乎在沿著固有的軌跡滾，孫傳庭的落敗，彷彿只是時間問題。
“朝廷呢？依舊沒有援兵糧餉？”林天問。
周青搖頭：“朝廷嚴旨催戰，卻無半分實質支援。聽聞陛下甚至將宮中部分皿熔鑄充餉，然杯水車薪，於事無補。朝中諸公，依舊爭吵不休。有史彈劾孫傳庭‘老師糜餉’，請求治罪；亦有言認為當急調左良玉、江北四鎮援；更有甚者，竟提議與關外東虜和議，先安而後攘外……象紛呈，莫衷一是。”
“和議？”旁邊侍立的張慎言聞言，忍不住冷哼一聲，“此乃飲鴆止！虜酋狼子野心，豈會真心和議？不過是想坐收漁利罷了！”
韓承則更關心實際影響：“主公，若孫督師兵敗，闖軍佔據關中，其勢大。下一步，必是東向與張獻忠爭中原，或北上直取京師。無論哪條路，我磁州鎮皆難置事外。”
林天深吸一口氣，下心中的焦躁。他知道，磁州鎮的發展速度已經相當之快，但還是趕不上局勢惡化的速度。
“我們還有多時間？”他問的是周青，卻像是在問自己。
周青沉道：“孫督師雖境艱難，然其麾下秦軍尚能一戰，依託潼關天險，或可支撐數月。但若朝廷援軍遲遲不至，糧草徹底斷絕……最遲今年夏秋之際，恐見分曉。”
數月……林天的手指無意識地敲擊著桌面。數月時間，能讓新訓營形戰力嗎？能讓水泥城牆完全竣工嗎？能讓燧發槍裝備更多的部隊嗎？
“不能將希完全寄託在孫傳庭能撐多久上。”林天斷然道，“我們必須做最壞的打算。”他目掃過眾人，“王五，前軍營、左軍營，即日起取消休沐，加強臨戰訓練，尤其演練依託水泥工事進行防作戰，以及火部隊在野戰中如何應對大規模騎兵衝擊。陳默，你部換裝燧發槍最早，要儘快形規範戰，總結典，推廣全軍。”
“末將遵命！”王五、陳默肅然領命。
“韓承，張先生。”林天轉向文系統，“春耕絕不能放鬆，這是我們的命脈。同時，加大與山西、真定府的貿易力度，不惜代價，囤積糧食、鐵料、硝石、藥材等一切戰略資。庫存糧食要確保足以支撐全軍及控制區百姓半年之用！”
韓承面難：“主公，如此大規模囤積，所需銀錢……”
“用鹽、琉璃、甚至……量水泥樣品去換！”林天斬釘截鐵，“非常之時，行非常之法！要讓商賈們看到利益，他們自會趨之若鶩。必要時，可以讓周青的人‘協助’打通關節。”他話語中的暗示，讓周青默默點頭。
“屬下明白，必竭盡全力！”韓承咬牙應下。
“周青，”林天最後吩咐，“細作不僅要盯著孫傳庭和李自，左良玉部、江北四鎮、乃至四川、湖廣的向，都要留意。另外，派幹人手，深北直隸，嚴監視山海關、薊鎮一帶虜騎向。我要知道，他們今秋可能的寇路線和規模！”
“是！”
命令一道道發出，整個磁州鎮如同上發條的鐘表，在春日和煦的下，卻出一大戰將至的肅殺與迫。
……
千里之外的潼關前線，戰況正如周青所料，日趨艱難。
孫傳庭麾下的秦軍將士，面對數倍於己、士氣正盛的闖軍，雖拼死力戰，卻因糧餉不繼，飢疲加，不斷後撤。崇禎皇帝一道比一道嚴厲的催戰旨意，如同鞭子般打在這支疲憊之師上，得他們不得不離開潼關險要，在不利的地形下與闖軍主力尋求決戰。
而在北京城，深宮中的崇禎皇帝朱由檢，已經被接連不斷的壞訊息和朝廷部無休止的爭吵折磨得形銷骨立。他時而寄於孫傳庭能力挽狂瀾，時而又擔心其擁兵自重；既恐懼李自攻破北京，又對與清軍和議抱有幻想。在各種矛盾的緒和力下，他的格越發多疑、急躁，對朝臣的奏對輒斥責，甚至廷杖，使得本就效率低下的朝廷運轉更加混。
首輔周延儒在巨大的力下，病急投醫，竟真的暗中派人聯絡林天，許以兵部右侍郎、總督河南河北軍務的空頭職銜為餌，希林天能出兵襲擾李自側後，以緩解孫傳庭的力。帶來的，依舊是沒有糧餉，只有一紙空文和“忠君報國”的大義名分。
林天接到周延儒秘送來的諮文，只是冷笑一聲，隨手放在一邊。這種毫無誠意、只想讓他當炮灰的伎倆，他豈會上當。
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