當林天在豫北的黑山堡為基穩固、人心初附而稍藉之時，遠在數千裡之外的遼東大地，一場決定大明國運的決戰，正進行到最慘烈、最關鍵的時刻。關的紛與關外的火，在這個寒冷的歲末，形了殘酷而鮮明的對照。
錦州城外，早已是一片赤地。自三月間清軍皇太極親率大軍再度圍困錦州以來，這座關外重鎮已在外無援兵、乏糧草的狀況下苦苦支撐了近十個月。城外，清軍壕層層，堡壘林立，旌旗蔽日，將錦州圍得鐵桶一般。
薊遼總督洪承疇，這位被崇禎皇帝寄予厚的統帥，於八月間率王樸、楊國柱、唐通、白廣恩、曹變蛟、馬科、王廷臣、吳三桂等八總兵，步騎十三萬，攜大量糧秣出山海關，企圖解錦州之圍。初期，明軍憑藉兵力優勢和火炮之利，步步為營，確實取得了一些進展，迫使清軍後退，一度與錦州守將祖大壽取得聯絡。
然而，皇太極絕非易與之輩。他敏銳地抓住了明軍兵力雖眾卻號令不一、糧道漫長的弱點。他不與明軍主力正面撼，而是利用其銳騎兵的機優勢，不斷襲擾明軍側翼和漫長的後勤補給線。同時，派兵截斷了明軍糧草儲存地筆架山與主力之間的聯絡。
時值冬月，遼東風雪酷烈，遠勝中原。明軍深敵境，糧道被斷，軍心開始浮。諸將各懷心思，王樸怯戰先逃，引發連鎖反應。洪承疇雖力主穩紮穩打，尋機與清軍決戰，但在糧盡援絕、士氣低迷的況下，已難以有效節制諸軍。
臘月中，明軍主力被迫向松山一帶收，企圖固守待援。然而，皇太極抓住明軍撤退時的混，揮師猛攻。風雪加中，明軍各部聯絡被切斷，陷各自為戰的絕境。總兵楊國柱、曹變蛟等先後戰死，部隊潰散。洪承疇本人被圍於松山城，與外界的聯絡幾乎完全中斷。十三萬大軍，土崩瓦解，僅吳三桂等數部隊得以僥倖，退回寧遠。
此刻的松山城，已是岌岌可危。城糧草早已告罄，士兵殺馬為食，甚至出現了人相食的慘劇。風雪呼嘯著掠過殘破的城垣，守軍飢寒迫，面帶菜，眼神麻木地著城外如同水般湧的清軍旗幟。洪承疇站在冰冷的城頭上，著南方，那裡是山海關的方向，也是生的希所在，然而目所及，唯有漫天風雪和無邊的清軍營壘。他知道，除非出現奇蹟，否則松山陷落，只是時間問題。而松山一失，錦州必不可守，整個關外防線，將徹底崩潰。
儘管距離遙遠，訊息閉塞，但松錦前線頻頻失利的零星訊息，還是過潰兵、商旅以及周青設法建立起來的報渠道，斷斷續續地傳到了豫北，傳到了林天耳中。
“……洪督師被困松山，糧盡援絕，城外清軍重重圍困，突圍無。”
“……八總兵潰散，楊國柱、曹變蛟等將軍殉國，吳三桂退守寧遠。”
“……錦州已孤城，陷落恐在旦夕之間。”
每一條訊息，都如同重錘，敲打在林天的心頭。他雖然早已知道這段歷史的大致走向，但當細節過淋淋的戰報呈現時，那種撲面而來的窒息依舊強烈。大明最後一支能戰的銳野戰兵團，即將在關外全軍覆沒！這意味著，來自北方的巨大威脅，將不再有屏障，可以長驅直，中原！
“主公，若松錦徹底敗亡，清虜下一個目標，會是哪裡？”王五看著地圖，聲音沉重。他雖然久在邊鎮，但對遼東局勢的嚴重，此刻才有了更直觀的認識。
林天的手指在地圖上緩緩移，從錦州、松山，劃過遼西走廊，最終停在了山海關。“山海關是天下第一關，易守難攻。清軍新得大勝，士氣正旺，但攻堅並非其所長。他們更可能……再次選擇繞道。”
他的手指向西移，落在了蒙古草原的方向，然後向南，劃出一道弧線，直指薊鎮、宣大，乃至……京畿！“牆子嶺、青山口……這些地方，他們並不陌生。”
書房一片寂靜。所有人都明白這意味著什麼。一旦清軍再次破口塞，以如今明朝部流寇肆、中樞混、各地兵力空虛的狀況，誰能抵擋？屆時，必然是又一場生靈塗炭的浩劫！
“朝廷……朝廷難道就眼睜睜看著洪督師……”陳默忍不住開口，語氣中帶著一不甘。他雖然沉默寡言，但同為軍人，對於洪承疇和那十餘萬邊軍的境，難免有兔死狐悲之。
林天搖了搖頭，臉上出一嘲諷的冷笑：“朝廷？如今的朝廷，還能做什麼？催戰的旨意恐怕早已雪片般飛往遼東，但援兵何在？糧餉何在？楊嗣昌已死，誰又能挽此狂瀾？恐怕此刻的北京城，我們的崇禎皇帝，正在為是調孫傳庭出關，還是嚴令洪承疇死戰而焦頭爛額吧。”
他深吸一口氣，下心中的紛思緒。關外的劇變，對他而言，既是巨大的危機，也蘊含著某種機遇。清軍的力，必然會迫使朝廷將更多的注意力北顧，從而減輕對他這支“跋扈”地方勢力的打，甚至可能不得不倚重。但同時，一旦清軍塞，首當其衝的，很可能就是他所在的北直隸南部和河南北部區域。
“周青。”林天沉聲道。
“屬下在。”
“加派人手，不惜代價，打通前往宣大、薊鎮方向的通道。我要第一時間知道清軍的任何向！尤其是他們是否有集結西進的跡象！”
“是！”
“韓承。”
“屬下在。”
“加快與山西的貿易，糧食、布匹、鐵料，有多要多！同時，命令各屯田點，開春後不惜人力，擴大耕種面積，尤其是耐寒的粟、麥！”
“明白！”
“王五，陳默。”
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