黃河兩岸的泥土在日漸溫暖的照下開始變得鬆，但空氣中瀰漫的肅殺之氣卻比嚴冬時更甚。開封城依舊在絕中堅守，而陳默率領的磁州軍游擊營，則在廣闊的豫北平原上，將林天“以攻代守，拖延削弱”的方略演繹得越發純。
游擊營的行蹤愈發詭秘。陳默將麾下一千五百人（含八百隨軍降兵）分為三，每五百人，由他和兩名最得力的都尉分別率領，時分時合，如同三把靈活的匕首，在闖軍控制區的隙間遊走。
他們的目標明確：絕不任何駐有重兵（超過三千人）的城池，專挑那些兵力空虛、守備鬆懈的縣城、鎮甸、糧站、碼頭下手。攻擊時間多選擇在黎明或黃昏，利用天掩護，行迅猛如雷，一旦得手，絕不貪，迅速攜帶繳獲撤離。
二月十八，游擊營一部突襲了獲嘉縣的一個闖軍糧草轉運點。這裡僅有數百老弱看守，面對如狼似虎的磁州銳，幾乎一即潰。焚燬糧草兩千餘石，攜量金銀細及數十名自願跟隨的民夫離去。
二月廿一，三兵力短暫匯合，佯攻修武縣，吸引附近闖軍來援後，主力卻悄然繞至其後，伏擊了一支從懷慶府方向來的運糧隊，殲敵數百，繳獲騾馬百餘匹，糧食千石。
二月廿五，利用應，夜襲武陟縣碼頭，焚燬船隻三十餘艘，破壞了闖軍在黃河北岸的一重要水上節點。
每一次襲擊，都如同在闖軍龐大的軀上劃開一道不深卻令人煩躁的傷口。流不多，但疼痛持續不斷，更重要的是，嚴重打擊了其後方的人心士氣。許多原本就搖擺不定的小武裝、地方豪強，開始更加謹慎地觀，甚至暗中與周青派出的聯絡人員接。
頻繁的轉戰和戰鬥，為了錘鍊那八百降兵最好的熔爐。長途跋涉磨練了他們的腳力，張的戰鬥氛圍迫他們必須聽從指揮，而一次次勝利和相對公平的待遇，則在潛移默化中瓦解著他們原本的隔閡與恐懼。
趙黑子，那個在封丘被俘的小頭目，如今已了降兵營中的一個哨長，手下管著五十號人。他依舊話不多，但執行命令極為堅決。一次小規模遭遇戰中，他所在的哨負責掩護主力側翼，面對數量佔優的闖軍散兵，他帶著手下死戰不退，是用之軀頂住了衝擊，等到了援軍，自傷亡近半，趙黑子也披數創。戰後，陳默親自來看傷兵，拍了拍他的肩膀，什麼都沒說，但那份無聲的認可，比任何獎賞都讓趙黑子覺得值。
隨軍的文書和軍，利用行軍間隙和休整時間，繼續對這些降兵進行“宣講”。容不再侷限於磁州軍的政策，開始涉及一些簡單的天下大勢，分析流寇為何難以長久，強調紀律和組織的重要。這些道理淺顯直白，卻正好說中了許多底層士卒的困。
繳獲的資，除了上繳和必要儲備，陳默會酌分出一部分，賞賜給作戰勇敢或有功計程車卒，無論是老兵還是降兵。當趙黑子第一次親手接過賞給他的兩匹布和幾錢碎銀時，這個豪的漢子眼眶有些發紅。他想起以前在闖軍中，搶到的東西大多被上頭拿走，自己能留下的寥寥無幾，還要時刻擔心被更兇悍的人搶去。
“跟著林將軍幹，真的有奔頭。”這句最初可能只是被迫或隨大流的話，開始在一些降兵心中真正紮。
游擊營在後方如此“肆無忌憚”的活，終於引起了李自的高度重視。此時，開封城已到了最後關頭，城易子而食，析骸而爨，破城指日可待。但北面不斷傳來的壞訊息，讓他如鯁在。
“又是這個林天！”李自在中軍大帳，將一份戰報摔在桌上，臉沉。他雖然出草莽，但能就如今事業，絕非無腦之輩。他看得出，這支磁州軍的目的並非要與他決戰，而是像牛皮糖一樣粘著他，不斷給他放，拖延他消化中原、進行下一步戰略部署的時間。
“闖王，這支軍狡詐異常，行蹤不定，我軍主力被牽制在開封城下，難以全力清剿。”謀士牛金星捻鬚道，“不過，其兵力有限，活範圍多在黃河以北。不如派遣一員大將，統兵萬餘，北上掃，將其驅離或殲滅，以絕後患。”
李自沉片刻，搖了搖頭：“開封未下，不可分兵過多。劉宗敏傷勢未愈，李過新敗，士氣不振……”他目掃過帳下諸將，思慮一番後最終落在了一員材魁梧、面黝黑的將領上，“袁宗第！”
“末將在！”袁宗第踏前一步，聲如洪鐘。他是李自麾下以勇猛和執行力強著稱的將領。
“命你率兵八千，即刻北上，清剿那支磁州游擊軍隊！務必找到他們，給老子狠狠打，至要把他們趕回黃河以北去！可能辦到？”
“末將領命！定不闖王失！”袁宗第抱拳行禮，眼中閃過嗜戰的芒。
很快，袁宗第率領八千闖軍老營銳，離開開封戰場，氣勢洶洶地向北撲來。訊息過周青的渠道，迅速傳到了正在延津附近休整的陳默手中。
“八千老營……”陳默看著報，臉上依舊沒有任何表，但眼神凝重了許多。他知道，真正的考驗來了。之前對付的都是二線部隊或地方守軍，如今面對的是李自麾下真正的核心戰力，無論是兵力、裝備還是戰鬥經驗，都遠非之前那些敵人可比。
“傳令，各隊向胙城方向靠攏，我們在那裡會合。”陳默下達了指令。胙城位於豫北角落，靠近太行山餘脈，地形相對複雜，不利於大軍展開，正是應對追兵的好地方。同時，他派人火速向黑山堡的林天彙報最新敵。
林天接到陳默的急報時，正在視察匠作營新改進的一批“迅雷銃”。聽聞袁宗第率八千銳北上，他並不意外，這正在他的預料之中。
“袁宗第……子急，勇猛有餘，謀略稍欠。”林天對這位闖軍將領有所瞭解，“陳默選擇向胙城方向收，是對的。那裡地勢複雜，我軍悉，可以周旋。”
他略一思忖，對傳令兵道：“告訴陳默，不必與袁宗第拼。利用地形和機與他周旋，拖住他，消耗他。有機會就咬他一口，沒機會就避其鋒芒。我們的目的，是讓他這八千銳無法投其他方向，尤其是……不能讓他威脅到黑山堡本。”
“另外，”林天補充道，“令王五，加強黑山堡及淇北防線戒備，防止闖軍聲東擊西。令周青，加大對袁宗第部向的監控，尤其是其糧道，尋找可乘之機。”
林天走到地圖前，目在代表袁宗第部的箭頭和代表陳默游擊營的區域之間來回移。南下擾的棋局，進了更復雜的第二階段。不僅要繼續打擊闖軍薄弱環節，還要應對敵方派出的銳清剿部隊。
這既是一場軍事上的較量，也是一場意志和耐力的比拼。他要看看，是李自的老營銳先撐不住被拖垮，還是陳默的游擊營先被絕境。
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